CeeDee Lamb, 고향 휴스턴서 개인 최다 17캐치… 카우보이스를 1승 3패 위기에서 구했다

어떤 리시버는 스피드로, 어떤 리시버는 체격으로 승부한다. 씨디 램(CeeDee Lamb)은 텍선스를 상대로 지도만으로 가르치기 어려운 능력을 보여줬다. 자신의 고향에서 열린 경기의 흐름을 절대 놓치지 않았다. 자라난 휴스턴 일대에서, 이번 경기에서 지면 1승 3패로 출발하게 되고 댈러스 팀은 이번 세기 들어 그 성적에서 플레이오프에 진출한 적이 없다는 상황에서, 램은 카우보이스의 패스 공격 그 자체가 됐다. 휴스턴은 끝내 해법을 찾지 못했다.

승자와 패자를 정리한 기사들은 이번 경기를 엄청난 기록으로 남겼다. 하지만 그 이상의 의미가 있었다. 부상으로 시즌을 온전히 치르지 못한 뒤에도 댈러스가 공격을 맡기려고 큰돈을 들인 리시버가 여전히 그 선수라는 사실을 지금까지 가장 분명하게 보여준 경기였다. 동시에 카우보이스를 떠받치는 다른 요소가 얼마나 부족한지도 뼈아프게 드러났다.

자신의 한계를 넘어선 날

램은 휴스턴 원정에서 34-30으로 이긴 경기에서 리셉션 17회, 189야드, 결승 터치다운을 기록했다. 이 경기 전까지 한 경기 최다 리셉션은 13회로, 기록적인 시즌을 보낸 2023년 디트로이트전에서 세운 기록이었다. 이번에는 그 기록을 4회 넘어섰다. CBS Sports에 따르면 이 기록은 제이슨 위튼(Jason Witten)의 구단 최다 기록에 단 1회 모자랐고, 댈러스 모닝 뉴스 집계로는 램의 통산 단일 경기 리시빙 야드 중 3위에 해당한다.

프로 풋볼 네트워크에 따르면 램은 경기 뒤 이렇게 말했다. “정말 모든 것이 걸린 경기였어요. 제가 여기서 자랐잖아요. 무슨 말인지 아시죠?” 램은 주 경계선 너머 루이지애나주 오펄루서스에서 태어났지만, 텍사스주 리치먼드의 포스터 고등학교에서 미식축구를 했고 휴스턴을 고향이라고 말한다.

승부를 가른 드라이브

댈러스는 전반을 6-16으로 뒤진 채 마쳤고, 경기 종료 2분 23초 전에는 27-30으로 밀리고 있었다. 카우보이스는 그때부터 11번의 플레이로 74야드를 전진했고, 도중에 4번째 다운 공격을 성공시켰다. 팬사이디드 집계에 따르면 램은 이 드라이브에서 44야드 패스 캐치 4회를 기록했다. 마지막 패스는 경기 종료 40초 전, 닥 프레스콧(Dak Prescott)이 안쪽으로 파고드는 루트를 달린 램에게 연결한 12야드 터치다운이었다.

프레스콧은 스스로 문제를 풀어내는 리시버의 모습을 이렇게 설명했다. “씨디는 스스로 돌파구를 찾아요.” 그는 코칭스태프가 “그를 여러 위치로 옮기고, 다양한 자리에 배치한” 점을 높이 평가하는 한편, 수비가 무엇을 내주는지 램이 정확히 파악했다고 말했다. 램이 리듬을 찾은 뒤에도 휴스턴은 데릭 스팅리 주니어(Derek Stingley Jr.)에게 경기장 곳곳을 따라다니며 그를 전담 수비하게 하지 않았다. 팬사이디드는 이해하기 어려운 선택이라고 평했다.

기록지 이상의 의미

이 기록에 무게를 더하는 건 램이 걸어온 과정이다. 램은 2026시즌을 앞두고 고위 발목 염좌로 3경기를 결장하고 디트로이트전에서 뇌진탕을 겪으며 시즌을 온전히 치르지 못했지만, 그럼에도 5시즌 연속 1,000야드 돌파를 일궈냈다. 댈러스에서 이 기록을 달성한 선수는 마이클 어빈(Michael Irvin)뿐이다. 램은 이번 시즌을 자이언츠전에서 44야드 패스 캐치 5회로 시작했다. 네 경기를 치른 현재 498야드, 리셉션 37회, 터치다운 4개를 기록 중이다.

순위표를 보면 이번 경기의 의미가 더 뚜렷해진다. ESPN은 2000년 이후 1승 3패로 출발한 카우보이스가 플레이오프에 진출한 사례는 없다고 짚었다. 램의 결정적인 캐치 덕분에 댈러스는 2승 2패를 유지했고, NFC 동부지구 선두 자이언츠에 한 경기 뒤진 상태가 됐다. 텍선스는 4연패에 빠졌다.

그 캐치가 가려준 문제

축하 분위기에서 빠지기 쉬운 대목이 있다. 수비가 계속 상대에게 경기를 내줄 뻔했기 때문에 댈러스는 한 선수에게 패스 캐치 17회를 맡겨야 했다. 프로 풋볼 네트워크 집계에 따르면 휴스턴은 플레이당 7.6야드씩 전진해 총 397야드를 기록했고, 카우보이스는 턴오버를 하나도 유도하지 못한 채 색 2회에 그쳤다. 자본테 윌리엄스(Javonte Williams)는 후반에 터치다운 3개를 기록했고 프레스콧은 패싱 야드 335야드를 올렸지만, 승리를 과장해서 말하지는 않았다. “모든 문제가 해결됐다고 말하고 싶지만, 그렇지는 않습니다.”

같은 주말, 장부의 반대편에는 디앤드레 스위프트(D’Andre Swift)가 있었다. 베어스 러닝백인 스위프트는 제츠를 상대로 시카고의 첫 공격 드라이브에서 골라인 앞에서 두 차례 저지당했고, 이후 펌블까지 범했다. 15번 공을 들고 58야드를 기록하는 데 그친 반면, 카일 모나가이(Kyle Monangai)는 30번의 캐리로 146야드와 터치다운 2개를 올렸다. 베어스는 23-12로 승리했다. 한 경기만으로도 핵심 역할이 동료 선수에게 넘어갈 수 있다. 램의 경우에는 그 한 경기로 공격 전체가 다시 그의 어깨에 얹혔다.

위튼의 기록까지 이제 캐치 한 번만 남았다. 댈러스 수비가 지금처럼 계속 야드를 내준다면, 카우보이스는 그 기록을 깨기 위해서라도 램의 활약이 필요할지 모른다.

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