2026 월드컵 A조: 멕시코가 조 1위 유력 — 손흥민이 2위 경쟁 주도

멕시코의 토너먼트는 다른 47개 팀이 자신들의 감정을 파악하기도 전에 시작된다. FIFA 2026 월드컵의 첫 번째 휘슬은 그들의 것이다. 세계 랭킹 15위의 공동 개최국으로서 6만 명의 자국 팬 앞에 에스타디오 아스테카 잔디 위에 서며, 1986년 이후 이 대회에서 5번째 경기에 진출하지 못한 나라의 특별한 무게를 짊어지고 있다. A조는 종이 위에서는 복잡하지 않다. 초록색 유니폼에 압박이 무엇을 하는지, 그리고 33세 한국인 주장이 이 수준에서 남은 매 순간으로 무엇을 할 것인지를 생각할 때 복잡해진다.

자신들의 위치를 정확히 아는 네 팀이 있다. 멕시코는 개최국이자 강력한 우승 후보다. 한국은 최고의 선수가 가진 절박함을 지닌다. 체코는 유럽 축구가 만성적으로 과소평가해온 스트라이커를 데려온다. 남아공은 나머지 세 팀이 만들어내는 모든 기회를 직접 쟁취하게 만들 팀이다. 결말은 명확하다. 그곳에 이르는 길은 그렇지 않다.

멕시코: 개막전의 무게를 짊어지다

하비에르 아기레가 세 번째로 멕시코 감독직에 복귀한다. 이미 두 번 이 일을 해본 감독에게는 명확한 무언가가 있다. 그는 역할을 낭만화하지 않는다. 단단하게 수비하고, 빠르게 전환하며, 뒤의 구조가 도박할 필요가 없도록 공격 부하를 최전방 공격수에게 맡기는 팀을 만든다. 산티아고 히메네스가 이제 그 공격수다. 이번 시즌 리그에서 17골을 넣은 AC밀란 공격수는 23세에 멕시코의 첫 번째 선택으로서의 자리를 확보했다. 라울 히메네스가 그 옆에서 물리적인 닻을 제공한다. 43세의 기예르모 오초아는 여섯 번째 월드컵을 치르며 역대 최다 기록에 동률을 이룬다. 그는 젊은 토너먼트 팀들이 만들어낼 수 없는 종류의 골문 앞 조직적 확신을 대표한다.

멕시코가 이 조에 가져오는 것은 젊음이나 모험이 아니다. 경험, 홈 구성력, 그리고 아기레가 아름답게 이길 수 없을 때 추하게 이기는 팀을 항상 만들어왔다는 확신이다. 아스테카 관중은 후자를 원한다. 감독은 어느 쪽이든 받아들인다. 남아공을 상대로는 차분한 경기 — 제어된 점유, 두 개의 세트피스 위협, 무실점 — 이 현실적인 목표다. 토너먼트 전체를 여는 경기가 선언이 될 필요는 없다. 결과가 되어야 한다.

한국: 손흥민의 마지막 결산

손흥민은 33세이며, 이것이 거의 확실하게 그의 마지막 월드컵이다. 그는 진정으로, 명백하게 팀 최고의 선수라는 사실에서 오는 권위로 한국을 이끈다. 이 구분은 주변 선수들이 어떻게 기능하느냐에 따라 해방시키거나 고립시킬 수 있다. 한국의 준비는 깔끔하지 않았다. 최근 아이보리코스트와의 평가전에서 4-0으로 패배한 것이 수비적 취약성을 드러냈으며, 홍명보 감독은 조별 리그가 시작되기 전에 이를 해결해야 한다. 한국의 두 번째 경기 — 과달라하라에서의 멕시코전 — 는 2위 자리를 위한 결정적인 경기로, 팀이 수준 있는 상대에 맞서 수비할 수 있음을 완전히 증명하기 전에 찾아온다.

그 어떤 것도 손흥민을 방정식에서 제외하지 않는다. 그는 A조에서 가장 완성도 높은 공격수다. 최상의 상태에서 그는 상대 수비수들이 자신을 막는 것과 공간을 커버하는 것 사이에서 선택하게 만드는 런을 펼친다. 그들은 둘 다 하는 경우가 거의 없다. 주목해야 할 한국은 아이보리코스트에 진 한국이 아니다. 두 번째 조별 경기에서 승리하고, 손흥민이 필요한 서비스를 받아 누가 올라가는지를 결정하는 두 골로 전환하는 경기를 통해 진출하는 한국이다. 그 팀은 존재한다. 과달라하라에 나타날지가 A조의 핵심 질문이다.

체코: 쉬크와 무시당하지 않을 이유

파트리크 쉬크는 바이에르 레버쿠젠에서 28경기 16골로 분데스리가를 마쳤다. 체코 대표팀에서 25개의 국제 골을 넣었다. 더 큰 축구 강국 선수에게 붙어있었다면 전혀 다른 수준의 관심을 받았을 기록이다. 74세의 미로슬라프 코우베크는 월드컵에서 팀을 이끈 역대 최고령 감독으로서, 수비 조직력과 쉬크의 정확성을 중심으로 체코를 구축했다. 토마슈 소우첵과 블라디미르 쿠팔이 팀의 척추에 프리미어리그급 체격과 경험을 더한다. 라디슬라프 크레이치가 주장이다.

체코가 16강으로 가는 길은 한국을 통한다. 세 번째 경기 — 마지막 라운드의 멕시코전 — 는 한국이나 남아공을 상대로 먼저 포인트를 확보하지 못했다면 너무 늦게 온다. 핵심 경기는 과달라하라에서의 한국과의 개막전이다. 한국의 수비 불안정이 드러나고 쉬크가 깨끗한 기회를 얻는다면, 체코는 표면적 랭킹이 시사하지 않는 방식으로 이 조를 예측 불가능하게 만든다. 이들은 A조의 이야기를 바꿀 가능성이 가장 높지만 그것을 위한 우승 후보는 아니다.

남아공: 개막전의 상기

위고 브로스는 남아공을 함부로 실점하지 않는 팀으로 만들었다. 주장이자 골키퍼인 론웬 윌리엄스는 대륙 최고의 골키퍼 중 하나다. 테보호 모코에나가 중원에서 창의적 부담을 짊어지며 수비 라인은 훈련되고 규율잡혀 있다. 남아공은 A조에서 1위를 차지하려고 있는 것이 아니다. 예선을 통과했고 수비적으로 토너먼트 축구를 하는 방법을 알기 때문에 여기 있다.

기억할 만한 역사적 주석: 남아공은 2010년 월드컵 개막전을 홈에서 치렀고 — 멕시코와 무승부를 거뒀다. 축구의 기억은 길다. 브로스는 74세이며 이것이 은퇴 전 마지막 감독직이라고 발표했다. 그의 팀은 토너먼트의 첫 30분 동안 멕시코를 불편하게 만들 것이다. 조에서 포인트를 따내지 못할 수도 있다. 쉬운 상대는 아닐 것이다.

전망

멕시코가 조 1위로 진출한다. 실력, 홈 관중, 그리고 토너먼트에서 견고한 팀을 만드는 감독이 있다. 한국이 2위를 차지한다. 손흥민이 최소 한 경기를 결정하고 그것으로 충분하다. 체코는 강하게 밀어붙이고 더 많이 가져갔어야 할 팀임을 보여주는 득점 기록과 함께 3위로 마친다. 남아공은 포인트 없이 떠나지만 자부심은 잃지 않는다.

A조의 진짜 질문은 멕시코가 진출하느냐가 아니다. 개최국이 해야 하는 방식으로 진출하느냐다. 공격하고, 자유롭게 플레이하며, 관중이 압도하는 것이 아닌 들어 올리도록 허용하면서. 다섯 번째 경기 — 16강 — 는 아직 앞에 놓여 있다. A조에서 멕시코가 하는 모든 것은 그 다섯 번째 경기를 향한 구축이거나, 아니면 그들을 일곱 번 멈춰 세운 패턴의 반복이다.