샘 올트먼 “대학을 아예 안 가고도 잘된 사람을 많이 안다”

샘 올트먼은 첫 직장의 모습 자체를 다시 쓰는 데 누구보다 큰 영향을 미친 회사를 일궈냈다. 그런 그가 기술 인턴들로 가득한 자리에서 전통적인 대학 학위 과정이 필요 이상으로 길어졌다고 말했을 때, 그가 선 무대는 그의 주장만큼이나 많은 것을 말해줬다. 그리고 그는 이야기를 개인적인 경험으로 끌고 갔다.

“저는 이제 대학에 전혀 가지 않고도 크게 성공한 사람을 많이 알고 있습니다.”

그는 투자자 코리 레비(Cory Levy)가 주최한 여름 기술 인턴 서밋 Internapalooza에서 이같이 말했으며, 이 발언은 Fortune이 보도했다. 올트먼은 스탠퍼드대를 2년 만에 그만두고 Loopt를 공동 창업했다. Loopt는 Y Combinator의 첫 배치에 들어갔고, 이는 훗날 그가 직접 이 인큐베이터를 이끌게 되는 길로 이어졌다. 그에 따르면 2년을 더 공부했더라도 얻는 것은 “급격히 줄어드는 수익”에 불과했을 것이다.

얼핏 읽으면 익숙한 창업가의 무심한 어깨짓이다. 대학 후반부를 건너뛴 또 한 사람이 다음 세대에게도 그 과정을 건너뛰어도 된다고 말하는 셈이다. 그는 “세상이 진화해온 방식”을 언급하며 “대학은 지금처럼 길 필요가 없다”고 덧붙였다.

하지만 이 표현은 단순한 진로 조언보다 더 날카로운 것을 담고 있으며, 다시 들여다볼 가치가 있다. “크게 성공했다”는 말은 생존자의 언어다. 올트먼이 학교를 떠난 뒤 번창한 사람들을 아는 이유는 그들이 도착한 공간에서 그가 활동하기 때문이다. 중퇴한 뒤 크게 성공하지 못한 훨씬 더 많은 사람들은 그의 인맥 안에 없다. 스탠퍼드, Loopt, 그리고 YC 첫 배치로 이어진 그의 경로는 제도를 우회한 지름길이라기보다 그 체계의 가장 배타적인 통로를 통과하는 급행 차선에 가까웠다. 그런 네트워크나 자본이 없는 이들에게 대학에서의 시간은 여전히 인맥, 자격, 그리고 올트먼이 이미 갖고 있던 버틸 여력을 사는 일이 된다.

아이러니는 그가 선택한 그 방 안에 있다. 그의 앞에 앉은 인턴들은 바로 그의 제품이 한창 걷어 올리고 있는 초급 단계의 발판을 차지하고 있다. 같은 행사에서 그는 “많은 AI 토큰이 있는 방에서 혼자서도 스타트업 하나쯤은 만들 수 있다”고 말했다. 방향을 조금만 바꿔 보면, 이 문장은 더는 채울 필요가 없어질지도 모를 일자리를 묘사한다. 그는 젊은이들에게 낡은 사다리가 너무 길다고 말하는 설계자인 동시에, 그 사다리의 아랫단을 톱질하는 사람이기도 하다.

올트먼의 말처럼 학위 과정은 필요 이상으로 길 수 있다. 하지만 “크게 성공했다”는 말은 계획이 아니다. 실패한 사례를 잘라낸 하이라이트 영상일 뿐이다. 유의미한 질문은 4년이 너무 긴가가 아니라, 그 사실을 직접 확인해볼 여유를 누가 가질 수 있는가다.

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