야히아 압둘마틴 2세, 〈왓치맨〉으로 에미상 받은 배우가 찾는 ‘자기만의 배역’

야히아 압둘마틴 2세

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1986년 7월 15일 미국 루이지애나주 뉴올리언스
직업	배우
대표작	위대한 쇼맨, 아쿠아맨, 어스
수상	프라임타임 에미상 리미티드 시리즈·앤솔러지 시리즈·TV 영화 부문 남우조연상 · 미국 배우조합상 영화 부문 앙상블상 · 크리틱스 초이스 영화상 최우수 앙상블상 · 크리틱스 초이스 슈퍼 어워드 공포 영화 부문 남우주연상 · 시어터 월드 어워드 · 블랙 릴 어워드 코미디 시리즈 부문 주연 연기상

야히아 압둘마틴 2세를 유명하게 만든 배역들을 늘어놓으면 한 가지 패턴이 드러난다. 상당수가 원래 다른 이의 몫이었다는 점이다. 닥터 맨해튼은 앨런 무어와 데이브 기번스의 만화에서, 모피어스는 로런스 피시번의 긴 코트에서, 블랙 만타는 수십 년간 이어진 DC 코믹스의 지면에서, 존 크리시는 A. J. 퀸넬의 소설과 덴절 워싱턴의 영화에서 나왔다. 그는 관객이 이미 자기 것으로 여기는 인물들 속으로 들어가며 경력을 쌓아 왔다. 최근작들을 따라가다 보면 계속해서 되돌아오는 질문이 하나 있다. 온전히 자기 것인 배역을 맡았을 때 그는 무엇을 해낼 수 있을까.

그의 이름은 아버지에게서 물려받았다. 존 포드라는 이름으로 태어난 아버지 야히아 압둘마틴 1세는 뉴올리언스의 Masjid of Al-Islam에 다녔다. 어머니 메리는 기독교인이며, 야히아는 여섯 남매 중 막내다. 어린 시절에는 뉴올리언스의 매그놀리아 프로젝트에서 살다가 가족과 함께 오클랜드로 이주했고, 그곳에서 매클리먼즈 고등학교에 다니며 프롬 킹으로 뽑혔다. 오클랜드의 집값을 감당하기 어려워지자 가족은 스톡턴으로 옮겼다. 연기를 시작한 뒤에도 예명으로 이름을 바꾸지 않았는데, GQ Middle East와의 인터뷰에서 그 이유를 분명히 밝혔다.

1986년 7월 15일 뉴올리언스에서 태어난 소년이 연기자의 길에 들어선 건 뜻밖의 계기에서였다. 캘리포니아 대학교 버클리에서 건축학을 공부하고 캘리포니아 골든 베어스 소속으로 허들 경기에 출전했다. 팀 동료가 연극 수업을 권했고, 그 수업은 말을 더듬는 문제를 극복하는 데 도움을 줬다. 졸업 후 샌프란시스코에서 도시계획가로 일하다가 해고된 뒤에야 예일 연극대학원에 지원했고, 그곳에서 미술학 석사 학위를 받았다.

첫 화면 출연작부터 주연이었다. 힙합이 태동하던 시기의 브롱크스를 그린 바즈 루어먼과 스티븐 애들리 기르기스의 넷플릭스 시리즈 더 겟다운에서 디스코 신의 왕자 클래런스 「캐딜락」 콜드웰을 연기했고, 평단은 그를 눈여겨봤다. 이후 할리우드는 대작 영화의 주변부 배역으로 그를 시험했다. 드웨인 존슨과 잭 에프론이 출연한 베이워치: SOS 해상 구조대의 경찰 하사관, 위대한 쇼맨의 곡예사 W. D. 휠러, 그리고 제임스 완의 아쿠아맨에서 블랙 만타가 되는 해적 데이비드 케인 역을 맡았다.

전환점은 한 해에 찾아왔다. 조던 필의 어스에서 회상 장면에 등장하는 아버지를 연기했고, 앤서니 매키와 함께 블랙 미러 에피소드 「Striking Vipers」에 출연했다. 이어 HBO에서 방영된 데이먼 린델로프의 왓치맨에서 그를 규정하는 배역을 맡았다. 레지나 킹이 연기한 앤젤라의 남편 칼 아바는 인간의 삶 속에 숨어 지내는 닥터 맨해튼으로 밝혀진다. 이 연기로 2020년 9월 프라임타임 에미상 리미티드 시리즈 부문 남우조연상을 받았고, 자신의 삶에 함께한 흑인 여성들에게 수상의 영광을 돌렸다.

명성 높은 작품들이 이어졌다. 애런 소킨의 트라이얼 오브 더 시카고 7에서 연방 법정에 묶인 채 재갈이 물린 블랙 팬서 공동 창립자 바비 실을 연기했고, 작품은 미국배우조합상 영화 부문 앙상블상을 받았다. 니아 다코스타의 캔디맨에서는 자신이 그림으로 옮기려던 전설에 빠져드는 시카고 화가 앤서니 맥코이 역으로 영화를 이끌었다. 영화는 미국 개봉 첫 주 박스오피스 1위에 올랐고, 다코스타는 북미 박스오피스 정상에 오른 최초의 흑인 여성 감독이 됐다. 2021년 11월에는 오클랜드에서 살던 어린 시절의 집 이름을 딴 제작사 House Eleven10을 세우고 넷플릭스와 창작 파트너십을 맺었다. 한 달 뒤에는 라나 워쇼스키의 매트릭스: 리저렉션에서 모피어스로 등장했다.

그의 이력에도 아쉬운 대목이 있고, 업계는 계속해서 그 부분을 시험하고 있다. 가장 호평받은 작품은 TV 시리즈이거나 앙상블과 프랜차이즈 안에 있다. 극장 개봉작의 타이틀롤로서 성공을 거둔 사례는 상대적으로 적다. 매트릭스: 리저렉션은 팬들의 반응이 엇갈린 속편에서 피시번이 맡았던 배역을 그에게 넘겼고, 제이크 질런홀과 함께 출연한 마이클 베이의 앰뷸런스도 그를 흥행 보증 배우로 만들지는 못했다. 뚜렷한 흥행작인 캔디맨조차 자신보다 오래된 신화에 삼켜지는 남자의 이야기다. 다른 이들의 전설을 자기 것으로 만드는 재능이 오히려 스튜디오로 하여금 그를 중심으로 새로운 전설을 만들 필요를 느끼지 못하게 했는지도 모른다.

무대는 그 질문에 대한 답을 일부 내놓았다. 2022년 9월 코리 호킨스와 함께 수전로리 파크스의 Topdog/Underdog 브로드웨이 리바이벌 공연으로 데뷔해, 형이 손을 뗀 카드 게임을 완벽히 익히려 애쓰는 동생 부스를 연기했다. 2023년 1월까지 무대에 섰고, 시어터 월드 어워드를 받았으며 연극 부문 토니상 남우주연상 후보에도 올랐다. 그해 12월에는 아쿠아맨과 로스트 킹덤에서 블랙 만타로 돌아왔다.

2026년은 그에게 가장 바쁘면서도 가장 기묘한 해였다. 데스틴 대니얼 크레턴과 앤드루 게스트가 Disney+를 위해 만든 원더맨은 1월 27일 공개됐다. 그는 초능력자를 금지하는 할리우드에서 자신의 능력을 숨기며 고군분투하는 배우 사이먼 윌리엄스를 연기했고, 벤 킹즐리가 트레버 슬래터리 역으로 함께했다. 평단의 반응은 호의적이었고, 마블은 3월에 시즌 2 제작을 확정했다. 그러나 7월, 작가진 회의실조차 가동되기 전에 시즌 2가 취소됐다. 그는 인스타그램을 통해 직접 소식을 확인했다. 이 작품으로 블랙 릴 어워드를 받았고 코미디 시리즈 부문 에미상 남우주연상 후보에도 올랐지만, 9월 14일 시상식에서 수상한 배우는 매튜 리스였다.

그사이 카일 킬런이 만든 넷플릭스 7부작 시리즈 맨 온 파이어가 공개됐다. 4월 30일 공개된 이 작품은 A. J. 퀸넬의 이야기를 리우데자네이루로 옮기고, PTSD로 무너진 전직 특수부대 대위 크리시 역에 그를 캐스팅했다. 그는 총괄 프로듀서로도 참여했으며, 평단은 작품 자체보다 그의 연기에 더 호의적이었다. 9월에는 파라마운트가 엘레강스 브래턴의 바이 애니 민즈: 자비는 없다를 공개했다. 그는 1966년 투표권 운동가 버넌 다머가 살해된 뒤 미시시피에 파견돼 마크 월버그가 연기한 마피아 조직원 그레그 스카르파와 짝을 이루는 젊은 흑인 FBI 요원 웨인 스트라이더를 연기했다. 영화는 엇갈린 평가를 받았고 극장 흥행에 고전했으며, 10월 디지털 플랫폼에 공개됐다.

그는 사생활을 공개하지 않는 편이다. 뉴욕에 살고 있으며, 2007년 아버지가 세상을 떠난 뒤에는 서인도 제도에 뿌리를 둔 가족의 역사 등을 조사하기 시작했다. 아버지가 자신의 아버지에 관해 품고 있던 의문을 좇는 일이었다.

다음 작품은 데이비드 핀처가 연출하고 쿠엔틴 타란티노가 각본을 쓴 클리프 부스의 더 뻔뻔한 모험이다. 브래드 피트가 스턴트맨으로 돌아오는 이 영화에서 그는 로데릭 「핫 로드」 해리슨을 연기한다. 11월 25일 IMAX로 먼저 개봉한 뒤 12월 23일부터 넷플릭스에서 스트리밍된다. 그다음은 바네사 커비와 함께 출연하는 루이 르테리에 연출의 Apple SF 스릴러 리미널이다. 2026년 5월부터 뉴욕과 모로코에서 촬영했다. 두 작품 모두 다른 사람이 만들어 놓은 세계다. 브로드웨이에서 연기한 부스는 자신이 직접 판을 주도할 수 있다는 걸 증명하고 싶어 했고, 배우 역시 그럴 기회를 줄 영화를 여전히 찾고 있다.