엘튼 존, 시력을 잃고 버니 토핀과의 작곡 방식을 뒤집은 피아니스트

엘튼 존

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1947년 3월 25일 잉글랜드 미들섹스 피너
직업	싱어송라이터, 피아니스트, 작곡가
대표작	킹스맨: 골든 서클, 황금의 도시 엘도라도, 짐과 앤디
수상	아카데미 주제가상 · 아카데미 주제가상 ((I'm Gonna) Love Me Again, 2020) · 토니상 최우수 오리지널 스코어상 · 프라임타임 에미상 버라이어티 스페셜(라이브) 부문 · 그래미상 최우수 남성 팝 보컬 퍼포먼스상 · 브릿 어워드 영국 남성 솔로 아티스트상 · 케네디 센터 상 (명예) · 로큰롤 의 전당 (명예)

엘튼 존은 거의 전 생애에 걸쳐 다른 사람이 먼저 써둔 가사에서 출발해 곡을 만들었다. 버니 토핀은 가사를 완성해 먼저 건넸고, 피아니스트인 엘튼 존은 여기에 빠르게 곡을 붙였다. 대개 30분도 채 걸리지 않았으며, 곧바로 선율이 떠오르지 않는 가사는 미련 없이 제쳐뒀다. 하지만 이제는 상황이 뒤집혔다. 눈 감염으로 오른쪽 눈은 실명했고 왼쪽 눈도 시야가 제한된 상태다. 토핀은 올여름 “가사가 피아노 위에 놓여 있으면 읽을 수 없다”고 설명했다. 그래서 새 앨범에서는 엘튼 존이 먼저 연주곡을 만들고, 작사가에게 건네 마무리하도록 했다.

공연 일정표에서도 또 다른 역설이 드러난다. 그는 5년간 이어진 고별 투어를 마치고 무대에서 물러났다. 투어의 마지막 공연은 스톡홀름에서 열렸고, 당시 그는 이제 남편과 아들이 우선이라고 말했다. 하지만 그 뒤로 ‘최종 작별’이라는 이름을 내걸고 Rock in Rio의 헤드라이너로 나섰고, 멕시코시티 최대 규모의 경기장을 이틀 연속 가득 채웠다. 엘튼 존에게 은퇴란 공연을 아예 하지 않는다는 뜻이 아니라, 한 번에 하나씩 골라 무대에 오른다는 의미였다.

다른 이들의 노래로 음악을 만들던 습관은 런던 북서쪽 핀너에서 시작됐다. 이곳에서 레지널드 케네스 드와이트는 1947년 3월 25일 태어났다. 11세에 왕립음악원 주니어 장학생으로 뽑혔지만, 클래식 음악을 열심히 공부하는 학생은 아니었다. 15세에는 노스우드 힐스 호텔 펍에서 일주일에 나흘 밤 짐 리브스와 레이 찰스의 노래를 연주했다. 이후 그가 속한 밴드 Bluesology는 가수 롱 존 볼드리의 반주를 맡았고, 그가 택한 예명은 밴드 동료 두 사람, 색소폰 연주자 엘튼 딘과 볼드리의 이름에서 따왔다.

두 사람의 협업은 봉투 하나에서 시작됐다. 1967년 엘튼 존은 New Musical Express에 실린 광고에 응했다. Liberty Records의 레이 윌리엄스가 낸 광고였다. 윌리엄스는 그에게 밀봉된 가사 봉투를 건넸는데, 가사는 같은 광고에 응모한 링컨셔 출신 십대가 쓴 것이었다. 딕 제임스의 DJM 레이블에서 2년간 다른 가수들을 위한 이지 리스닝 곡을 쓰던 두 사람은 “Your Song”으로 돌파구를 찾았다. 이 곡은 가수로서 엘튼 존의 첫 히트곡이었다. 1970년 8월, 로스앤젤레스의 Troubadour에서 열린 미국 데뷔 무대는 세션 피아니스트를 헤드라이너로 바꿔놓았다.

“Rocket Man”을 수록한 1972년 앨범 Honky Château는 엘튼 존의 첫 미국 차트 1위 앨범이자, 미국에서 7장 연속으로 앨범 차트 정상에 오르는 기록의 출발점이었다. 1973년작 Goodbye Yellow Brick Road는 그의 대표 더블 앨범이 됐고, 두 작가가 런던에서 보낸 궁핍한 초기 시절을 다룬 1975년작 Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy는 빌보드 200에 곧바로 1위로 진입한 사상 최초의 앨범이었다.

그 뒤편에서는 사생활이 무너져 내리고 있었다. 엘튼 존은 1976년 Rolling Stone 인터뷰에서 자신이 양성애자라고 밝혔다. 1984년 시드니에서는 독일 출신 녹음 엔지니어 레나테 블라우엘과 결혼했지만, 두 사람은 4년 뒤 이혼했다. 그는 나중에 “나는 거짓된 삶을 살고 있었다”고 말했다. 1970년대 후반부터 약물과 알코올에 의존했고, 1990년부터는 술과 약물을 끊은 상태다. 그해 발표한 “Sacrifice”는 마침내 영국에서 엘튼 존의 첫 솔로 1위 곡이 됐다. 1992년에는 3억 파운드 이상을 모금한 Elton John AIDS Foundation을 설립했다. 어린 시절부터 응원했던 축구 구단 Watford의 회장을 맡아 팀이 최상위 리그에 오르는 과정도 이끌었다.

1990년대 들어 엘튼 존은 뮤지컬 무대로 활동 영역을 넓혔다. 팀 라이스와 함께 디즈니의 1994년 작품 라이온 킹의 노래를 만들었고, “Can You Feel the Love Tonight”으로 아카데미상을 받았다. 이후 무대 버전은 박스오피스 역사상 모든 영화와 공연을 통틀어 가장 높은 수익을 올렸다. 아이다로는 2000년 토니상을 받았고, 영화 Billy Elliot the Musical을 본 뒤 주인공 소년 무용수가 “나와 닮았다”고 느껴 리 홀과 함께 쓴 2005년 뮤지컬 빌리 엘리어트는 런던에서 올리비에상 4개 부문을, 브로드웨이에서 토니상 최우수 뮤지컬상을 받았다. 1997년에는 다이애나 왕세자비의 장례식을 위해 “Candle in the Wind”를 새로 썼고, 이 싱글은 지금도 역대 가장 많이 팔린 차트 싱글로 남아 있다. 이듬해 기사 작위를 받았다.

명예와 기록이 보여주는 모습만큼 그의 명성과 실제 음반 성적이 늘 일치하는 것은 아니다. 1990년대 이후 가장 큰 히트곡은 자신의 스튜디오 앨범보다 무대 작품의 음악이나 젊은 스타들과 함께한 듀엣에서 나왔다. 2021년 앨범 The Lockdown Sessions로 엘튼 존은 영국 싱글 차트 톱10에 6개 서로 다른 10년대에 걸쳐 진입한 최초의 솔로 아티스트가 됐다. 두아 리파와 함께 자신의 곡을 새롭게 엮은 “Cold Heart”가 큰 역할을 했다. 고별 투어도 말 그대로 완전한 작별은 아니었다. 약 330회 공연으로 티켓 판매액이 9억 4천만 달러에 가까웠고, 테일러 스위프트의 Eras Tour가 기록을 넘어설 때까지 최고 기록을 보유했다. 투어가 끝난 뒤에도 단발성 공연이 꾸준히 이어졌다.

투어는 2023년 7월 8일 스톡홀름의 Tele2 Arena에서 막을 내렸다. 그로부터 2주 전에는 Glastonbury 헤드라이너로 무대에 올랐다. 2019년 전기 영화 Rocketman으로는 토핀과 함께 “(I’m Gonna) Love Me Again”을 써 두 번째 아카데미상을 받았다. 2024년에는 스페셜 프로그램 Elton John: Farewell from Dodger Stadium으로 에미상을 받으며 EGOT 수상자가 됐다. 그해 7월, 프랑스 남부에서 감염된 뒤 시력을 대부분 잃었다. 2025년 4월에는 브랜디 칼라일과 함께 앤드루 와트의 프로듀싱 아래 20일 만에 만든 듀엣 앨범 Who Believes in Angels?를 발표했다. 앨범은 영국 차트 1위에 올랐고 그래미상 후보에 올랐다. 엘튼 존이 음악을 맡은 The Devil Wears Prada는 런던 Dominion Theatre에서 2027년 9월까지 공연을 예약받고 있다.

올해도 일정은 빼곡하다. 8월에는 Turnstile의 Never Enough: Versions에 참여해 새롭게 편곡한 “Seein’ Stars”를 들려줬다. 9월 7일에는 처음으로 Rock in Rio 메인 무대의 헤드라이너를 맡아 2시간 15분 동안 24곡을 공연하고, 첫 앨범 수록곡 “Skyline Pigeon”을 다시 선보였다. 그는 브라질이 고별 투어 일정에서 빠졌을 때 “좀 야박하게 군 것 같았다”고 관객에게 말했다. 10월 2일과 3일에는 멕시코시티의 Estadio Banorte에서 공연했다. 멕시코에서 여는 공연은 14년 만이었다.

남편인 캐나다 영화감독 데이비드 퍼니시는 1993년부터 엘튼 존의 동반자였으며, 지금은 매니저도 맡고 있다. 두 사람은 영국에서 시민결합 제도가 시행된 2005년 12월 21일, 법 시행 당일 시민결합을 맺은 초기 커플 가운데 하나였다. 2014년에는 결혼했고, 두 아들 재커리와 일라이저를 두고 있다. 2026년 7월에는 두 사람이 해리 왕자 등 7명의 원고와 함께 Daily Mail 발행인을 상대로 제기한 사생활 침해 소송이 고등법원에서 기각됐다.

토핀에 따르면 와트와 다른 공동 작곡가 몇 명이 다시 참여한 엘튼 존의 다음 앨범은 내년 초 발매될 예정이다. 피아노에서부터 차곡차곡 쌓아 올린 첫 음반이자, 1967년 봉투에서 시작된 작업 방식을 거꾸로 되짚는 앨범이다. 늘 다른 사람의 가사에 곡을 붙여온 멜로디 작곡가가 음악을 먼저 만들어야 할 때 어떤 결과를 내놓을지 가늠하는 시험대이기도 하다.