임시완, 제국의아이들 데뷔 15년 만에 첫 솔로 앨범…배우가 다시 마이크를 잡은 이유

임시완

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1988년 12월 1일 Busan, South Korea
직업	가수, 배우
대표작	Squid Game: Making Season 2, Emergency Declaration, 스마트폰을 떨어뜨렸을 뿐인데
수상	Baeksang 상 · Blue Dragon 상 · Buil Film Award for Best Supporting Actor

활동 경력 대부분을 통틀어 임시완은 극 중 인물이 노래해야 할 때에만 노래를 불렀다. 다른 어떤 일을 하기 전부터 9인조 보이그룹의 보컬이었지만, 대중이 들은 그의 목소리는 주로 드라마 사운드트랙을 통해서였다. 주연으로 출연한 작품의 엔딩 크레딧에 실리는 노래들이었다. 경찰에게 고문당하는 학생운동가, 여객기 안의 생물테러범, 그리고 Squid Game에서 빚에 시달리는 코인 유튜버를 연기한 뒤에야 첫 솔로 음반을 내놓았다. 담백하고 의도적으로 복잡함을 덜어낸 EP The Reason이다. 그는 이 음반을 변신이라기보다 20대에 떠났던 무대로 돌아가는 길이라고 설명해 왔다.

출생신고서에 적힌 이름은 임웅재였고, 데뷔 전에 법적으로 이름을 바꿨다. 부산에서 자랐으며 부산대학교에 진학했다. 음악 업계와의 인연도 그곳에서 시작됐다. Star Empire Entertainment의 캐스팅 담당자가 부산에서 열린 Chin Chin Song Festival에서 그를 눈여겨보고 연습생으로 영입했다.

그는 1988년 12월 1일 부산에서 태어났다. 이후 여덟 명의 청년과 함께 ‘Children of Empire’라는 가칭으로 약 3년간 연습생 생활을 했다. 2009년부터 그룹은 전국 곳곳에서 게릴라 공연을 펼쳤고, 임시완은 시완이라는 예명을 쓰기 시작했다. 2010년 1월 7일 싱글 앨범 Nativity와 타이틀곡 Mazeltov로 ZE:A로 데뷔했고, 유닛 ZE:A-Five에서도 노래했다. 정규 앨범 Lovability부터 The Ghost of Wind를 앞세운 미니 앨범 Illusion, Breathe를 타이틀곡으로 내건 First Homme까지 이어진 음반 목록은 웅장한 후렴구와 아홉 멤버가 주고받는 파트가 중심인, 가장 진지한 색깔의 2세대 K-pop을 보여준다. ZE:A는 당시 최상위권 그룹에 오르지는 못했지만 박형식을 비롯해 여러 멤버가 영상 매체에서 경력을 펼치는 계기가 됐고, 일부 K-pop 평론가들은 지금도 그룹의 음반 목록이 저평가됐다고 말한다.

전환점은 그룹이 싱글 활동을 이어가던 중 찾아왔다. 임시완은 2012년 시청률 40%를 넘긴 사극 Moon Embracing the Sun에서 어린 허염을 연기했다. 이듬해에는 관객 1,100만 명을 넘게 동원한 법정 드라마 The Attorney에서 경찰에 연행돼 고문당하는 학생을 맡았고, 2014년에는 Misaeng: Incomplete Life에서 신입 인턴 장그래를 연기했다. 이 작품으로 백상예술대상 TV 부문 남자 신인연기상을 받았다. 약 2년 동안 그는 연기를 부업으로 하는 가수였다. Misaeng 이후에는 그 비중이 뒤집혔다.

음악 활동이 멈춘 것은 아니었다. 다만 무대가 달라졌다. 그는 Misaeng 사운드트랙에 참여해 Be Alright을 불렀고, 이 곡은 한국 다운로드 차트 42위에 올랐다. 이어 The King in Love, Tracer, Boyhood의 노래도 녹음했다. Run On에서는 I and You의 가사를 공동으로 쓰고 직접 불렀다. 드라마 곡을 부른 것은 4년 만이었다. 사운드트랙 밖에서는 Urban Zakapa의 조현아와 Tick-Tock Tick-Tock을 녹음했고, aespa의 Winter와는 Win for You를 함께 불렀다. 이 곡은 부산에서 열린 2024 세계탁구선수권대회의 공식 주제가였으며, 임시완은 홍보대사로도 활동했다. 2017년 7월부터 2019년 3월까지는 육군 제25보병사단에서 현역으로 복무했고, 조교로 선발되기도 했다. 같은 시기 ZE:A 활동도 뜸해졌지만 Star Empire는 그룹이 해체된 것은 아니라고 밝혔다.

목소리가 뒤로 물러날수록 맡는 역할은 더 어두워졌다. 한재림 감독의 Emergency Declaration에서 여객기에 탄 생물테러범을 연기했다. 이 영화는 2021년 칸영화제 비경쟁 부문에서 처음 공개됐고, 임시완은 부일영화상 남우조연상을 받았다. 이어 코미디 Boyhood에서는 새 학교에서 가장 강한 싸움꾼으로 오해받는 소심한 외톨이를 연기했고, 이 작품으로 2024년 청룡시리즈어워즈 남우주연상을 받았다. 한국 밖의 시청자들은 2024년과 2025년에 공개된 Squid Game 시즌 2·3에서 그를 이명기, 플레이어 333으로 만났다. 잘못된 코인 투자 조언으로 자기 팔로워들까지 망하게 한 암호화폐 인플루언서다. 2025년 9월에는 임시완이 주연을 맡은 액션 영화 Mantis가 Netflix에서 공개됐다.

음악 복귀는 영상 작품 일정에 맞춰 계획됐다. 2025년 10월 13일 SM Entertainment는 임시완이 SMArt를 통해 솔로 앨범을 낸다고 발표했다. SMArt는 회사 안에서 크리에이티브 디렉터로 일했던 전 H.O.T. 가수 강타가 이끄는 새 음악 레이블로, 임시완은 첫 소속 아티스트가 됐다. 몇 주 뒤에는 연기 활동을 위해 The Black Label과 계약했다. 이제 그의 활동은 영상과 음반을 각각 맡는 두 회사로 나뉘어 있다. 컴백을 앞두고 머리를 탈색했고, Mantis 홍보 인터뷰에서는 다시 가수에 도전하려고 아이돌 머리로 돌아갔다고 농담했다. The Reason은 2025년 12월 5일 다섯 곡을 담아 발매됐다. 미드템포 타이틀곡과 Dear My Love, Two Of Us, Where I Need To Be, Pieces가 수록됐다. 그는 녹음할 때 모든 곡을 무대 위에서 부르는 모습을 상상하며, 콘서트장에서 팬들과 함께 부를 수 있을지를 스스로 물었다고 레이블에 전했다. 자신은 조용한 노래를 더 좋아하지만 공연에서도 잘 어울릴 만한 중간 지점을 찾았다고 덧붙였다.

이 음반은 그의 위상을 바꾸지 않았고, 애초에 그런 목적으로 만들어진 것도 아니었다. The Reason은 2025년 12월 한국 Circle 앨범 차트에서 최고 18위에 올랐고, 판매량은 8,923장이었다. Squid Game의 시청자 규모에 비하면 아주 작은 수치다. K-pop 블로그 The Bias List는 타이틀곡을 “이지 리스닝의 정의에 가까운” 경쾌한 미드템포 곡이라고 평했고, 임시완의 목소리를 칭찬하는 한편 프로덕션도 예상보다 묵직하다고 평가했다. 일부 해외 보도는 사실보다 앞서 나가 이 곡을 임시완이 직접 작사·작곡했다고 소개했지만, 공개된 크레딧에는 MonoTree의 주형, 카일 웡, JINBYJIN을 비롯한 다른 작가들의 이름이 올라 있다. 이 차이를 염두에 둬야 이번 컴백을 제대로 읽을 수 있다. 이번 음반은 자신의 노래에 대한 저작권을 되찾으려는 배우의 작품이라기보다, ZE:A 무대에서 영화제에 이르기까지 그를 따라온 팬층을 위해 목소리를 다루는 법을 아는 레이블이 만든, 가창자의 음반에 가깝다.

영상 작품 일정은 여전히 빼곡하다. 2026년 10월 15일에는 고향에서 열린 제31회 부산국제영화제 폐막식을 진행했다. 부산 어워즈가 시상된 날이었다. 10월 19일 tvN에서는 그가 윤이준 역으로 출연하는 스릴러 로맨스 Love in Disguise가 시작된다. 태강그룹의 유력한 후계자이자 살인 용의자가 되는 인물로, 남자 비서로 위장 잠입하는 형사 역의 설인아와 호흡을 맞춘다. 두 번째 음반은 아직 발표되지 않았다. The Reason이 ZE:A의 시완을 기억하는 팬들에게 보내는 한 번의 인사로 남을지, 아니면 이름을 알린 연기 경력과 나란히 이어갈 또 하나의 활동이 될지는 아직 열려 있다. 그가 EP에서 추천한 곡은 Where I Need To Be로, 조용히 자신을 돌아볼 때 듣기 좋다고 설명한 노래다.

태그: 가수, aespa, Yim Si-wan, K팝, Squid Game, Kang Ta