저니 스몰렛, 조기 종영을 견뎌 온 ‘러브크래프트 컨트리’의 주연 배우

저니 스몰렛

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1986년 10월 1일 New York City, New York, United States
직업	배우
대표작	버즈 오브 프레이: 할리 퀸의 황홀한 해방, 그리다이언 갱, 그레이트 디베이터스
수상	2 크리틱스 초이스상 · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

주니 스몰렛은 자신을 중심에 둔 작품보다 오래 버티는 배우다. 그는 지하철도를 다룬 드라마 Underground의 주연을 맡았지만, 방송사는 두 시즌 만에 작품을 접었다. 러브크래프트 컨트리에서 레티 루이스 역으로 에미상 후보에 올랐지만, HBO는 두 번째 시즌의 대본 작업이 진행되던 중 시리즈를 취소했다. 이후 워너브러더스는 그가 연기한 블랙 카나리의 단독 영화를 발표했지만, 영화는 아직 스크린에 오르지 못했다. 그는 이 모든 종영과 취소를 겪으면서도 계속 일했고, 그의 작품들은 줄곧 한 가지 주제를 맴돌았다. 다른 사람이 써 내려가는 이야기 속에서 흑인 미국인이 자기 자리를 지키려면 어떤 대가를 치러야 하는가.

그 주제는 일찍부터 그의 삶에 자리했다. 주니 다이애나 스몰렛은 뉴욕에서 태어났다. 아프리카계 미국인 재닛 해리스와 가족의 뿌리가 러시아와 폴란드에 있는 조엘 스몰렛 사이에서 태어난 여섯 남매 중 넷째였다. 여섯 남매 모두 연기를 했으며, 그중에는 형제인 저시와 제이크도 있었다. 열 살이 되기 전 그는 풀 하우스와 Hangin’ with Mr. Cooper에서 데니스 프레이저 역을 맡았고, ABC 시트콤 On Our Own에서는 남매들과 함께 주연으로 출연했다. 이 작품은 오래가지 못했다. 프랜시스 포드 코폴라의 Jack으로 영화 데뷔도 했다.

배우로서 방향을 잡아준 역할은 케이시 레먼스가 연출한 작품에서 찾아왔다. 1997년 개봉한 이브의 시선에서 스몰렛은 루이지애나 크리올 가족의 열 살 소녀 이브 바티스트를 연기했다. 새뮤얼 L. 잭슨이 맡은 매력적인 의사 아버지가 감추는 것을 알아챈 뒤, 그 사실을 어떻게 할지 결정하는 인물이다. 대부분의 아역 배우가 타이밍 감각을 보여주는 역할에 캐스팅되는 나이에, 스몰렛은 영화의 도덕적 무게를 짊어졌다. 이 연기로 크리틱스 초이스 어워드 신인 연기상을 받았고, CBS 시트콤 Cosby로 NAACP 이미지 어워드 두 차례 수상도 이어졌다.

성인 역할로의 전환은 덴젤 워싱턴을 거쳤다. 2007년 그레이트 디베이터스에서 그는 1930년대 텍사스의 역사적인 흑인 대학 와일리 칼리지 토론팀에서 유일한 여성인 사만다 부키를 연기했다. 헨리에타 벨 웰스를 느슨하게 바탕으로 한 배역이었다. 이 작품으로 영화 부문 NAACP 이미지 어워드 여우주연상을 받았다. 이후 몇 년간은 텔레비전 출연이 이어졌다. 프라이데이 나이트 라이츠 마지막 두 시즌에서는 풋볼 코치가 되고 싶어 하는 이스트 딜런 학생 제스 메리웨더 역을 맡았고, CBS의 The Defenders에 출연했으며, HBO의 트루 블러드 마지막 두 시즌에도 얼굴을 비쳤다.

그의 경력을 규정하는 협업은 미샤 그린과 함께 찾아왔다. 2016년 WGN America에서 첫선을 보인 Underground에서 스몰렛은 조지아 농장의 보호받으며 살아온 노예 로잘리를 연기했다. 로잘리는 ‘메이컨 7’로 불리는 도주자 일곱 명의 탈출에 합류한다. 두 번째 시즌은 Rotten Tomatoes에서 신선도 100%를 기록했다. 2017년 5월 WGN은 작품을 취소했다. 당시 모회사가 싱클레어 브로드캐스트 그룹의 인수 제안을 받던 중이라, 작품의 주제가 문제였다는 추측이 불거졌다. 그린과 스몰렛은 맷 러프의 소설을 각색한 HBO 시리즈 러브크래프트 컨트리에서 다시 만났다. 이 작품은 2020년 8월 공개됐다. 자신이 있어도 되는 장소에서 겁을 먹고 물러서지 않는 사진작가 레티 역을 맡은 스몰렛은 프라임타임 에미상 드라마 시리즈 부문 여우주연상 후보에 올랐고 크리틱스 초이스 슈퍼 어워드를 받았다. 2021년 7월 2일, HBO는 두 번째 시즌을 제작하지 않겠다고 발표했다.

이 경력을 흔히 할리우드가 이미 역량을 증명한 주연 배우를 계속 뒷받침하지 못한다는 이야기로 해석하곤 한다. 잇따른 작품 취소 기록도 그런 해석을 뒷받침한다. 하지만 그것만으로는 충분하지 않다. 스몰렛의 가장 뛰어난 연기는 대체로 한 창작 파트너와의 협업에서 나왔고, 그 협업이 멈추면 그의 상승세도 주춤한다. 그린은 Underground와 러브크래프트 컨트리의 각본을 썼고, 블랙 카나리 영화를 쓰는 작가로 기용됐으며, 스몰렛의 차기 장편 연출도 맡을 예정이다. 제임스 앤드루 밀러가 HBO를 다룬 책 Tinderbox에는 그린 아래에서 적대적인 업무 환경이 조성됐고, 그 뒤 러브크래프트 컨트리가 취소됐다고 주장하는 작품 작가들의 발언이 실렸다. 그 협업 바깥에서의 성과는 고르지 않다. 스몰렛이 주연한 타일러 페리의 타일러 페리스 템테이션은 평단의 혹평을 받았지만, 흥행 수입은 5,300만 달러를 넘겼다. 펀치를 날리기 전에 나이트클럽에서 노래하는 다이나 랜스를 연기한 버즈 오브 프레이는 좋은 평가를 받았음에도 손익분기점에 이르지 못했다.

그 후 그가 택한 답은 제작에 참여하는 것이었다. 넷플릭스 영화 루에서 앨리슨 재니와 함께 공동 주연을 맡고 총괄 프로듀서로도 참여했다. 시카고의 카브리니-그린 공공주택 단지를 배경으로 가족을 지탱하는 어머니 돌로레스를 연기한 민할 베이그 감독의 We Grown Now에서도 총괄 프로듀서를 맡았다. 조셉 코신스키 감독의 스파이더헤드에서는 크리스 헴스워스, 마일스 텔러와 호흡을 맞췄다. 매기 베츠의 법정 드라마 위대한 유산에서는 제이미 폭스와 토미 리 존스가 맡은 인물들에 맞서는 변호사 메임 다운스 역을 연기했다. 2024년 베니스 영화제 황금사자상 경쟁 부문에 오른 저스틴 커젤 감독의 디 오더에서는 주드 로와 함께 FBI 요원 조앤 카니로 출연했다. 2025년 6월 Apple TV+에서 공개된 데니스 러헤인의 방화범죄 드라마 스모크: 범죄의 흔적에서는 태런 에저턴의 상대역인 형사 미셸 칼데로니를 연기했다. Rotten Tomatoes 평론가 총평은 두 주연 배우의 ‘압도적인 연기’가 이 작품을 계속 보게 만드는 힘이라고 평가했다.

올해 그는 연기 톤을 바꿨다. 래리 데이비드가 HBO를 위해 만든 스케치 코미디 시리즈 생명, 래리, 그리고 불행의 추구: 수상한 미국사는 2026년 6월 26일 첫 공개됐다. 첫 회에서 스몰렛은 몽고메리 버스에 탄 로자 파크스를 연기했다. 데이비드가 맡은 승객은 파크스의 거부를 지지하면서도, 자기는 너무 편안하게 앉아 있어 일어날 수 없다고 설명한다. 이어 8월 4일부터는 링컨센터 시어터가 올린 우피 골드버그의 1인극을 바탕으로 한 앙상블 공연 The Whoopi Monologues로 오프브로드웨이에 데뷔했다. 휘트니 화이트가 연출한 이 작품에서 스몰렛은 케리 워싱턴의 뒤를 이어 출연했으며, 8월 30일 종연 예정인 공연의 마지막 몇 주를 함께했다.

1986년 10월 1일 태어난 스몰렛은 마흔 살이 됐다. 2010년 음악가 조시아 벨과 결혼한 뒤 여러 해 동안 주니 스몰렛-벨이라는 이름으로 활동했다. 두 사람의 아들 헌터는 2016년에 태어났고, 이혼 절차는 2021년에 마무리됐다. 지금은 출생 당시 이름으로 활동한다. 그가 공개적으로 목소리를 내온 사회 문제는 성인 배우로 활동하기 전부터 이어졌다. 열한 살 때 On Our Own의 제작진 한 명이 에이즈로 세상을 떠난 뒤 HIV와 에이즈 관련 캠페인에 참여하기 시작했으며, 활동가 하이디아 브로드벤트와 함께 일했다. 2020년에는 아동보호기금 이사회에도 참여했다.

다음 작품에서는 다시 그 협업이 이어진다. 미샤 그린이 각본을 쓰고 연출까지 맡을 예정인 라이언스게이트 스릴러 Sunflower는 그린의 장편 데뷔작이다. 스몰렛과 이사벨 메이가 외딴 농장에 감금된 두 여성을 연기하고, 스콧 스피드먼은 이들을 가둔 교수를 맡는다. 개봉일은 아직 발표되지 않았다. 작품이 공개되면 스몰렛에게 최고의 역할을 안겨준 협업이 이번에는 스크린에 오래 남을 영화를 만들어낼 수 있을지 알 수 있을 것이다.

대표 출연작

태그: Taron Egerton, Misha Green, 그레이트 디베이터스, 러브크래프트 컨트리, 버즈 오브 프레이, 이브의 시선

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