켈리 클락슨, 20년에 걸쳐 주도권을 되찾은 첫 American Idol 우승자

켈리 클락슨

Photo: Stephen Schester/Carlin Leslie / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1982년 4월 24일 Fort Worth, Texas, United States
직업	싱어송라이터
대표작	트롤: 월드 투어, 더 크리스마스, 어글리 돌
수상	3 그래미상 · 2 MTV 비디오 뮤직 어워드

켈리 클락슨은 첫 American Idol 우승자다. 그 뒤로는 대부분의 시간을 자신의 삶과 커리어에 대한 주도권을 되찾는 데 썼다. 가창력만큼은 누구도 의심하지 않았다. 가슴을 울리는 강한 발성으로 가스펠의 화려한 기교부터 컨트리 발라드까지 무리 없이 소화한다. 부족했던 건 통제권이었다. 음반사는 싱글을 골랐고, TV 포맷은 그녀의 이미지를 정했으며, 매니저는 훗날 주 정부 감독기관이 무면허로 할 수 없는 일이라고 판정한 계약을 중개해 수수료를 챙겼다. 이제 그녀는 자신이 소유한 레이블을 통해 음악을 발표하고, 에미상을 여러 차례 안겨준 낮 시간대 토크쇼도 마무리했다. 그리고 The Voice 코치석으로 돌아왔다. 이제 남은 질문은 가수로서 진행자의 그림자에서 벗어날 수 있느냐다.

켈리 브리앤 클락슨은 텍사스주 포트워스에서 태어났고, 도시 남쪽의 작은 마을 벌레슨에서 어머니와 함께 자랐다. 중학교 1학년 때 합창단 교사 신시아 글렌이 학교 복도에서 노래하는 그녀의 목소리를 듣고 오디션을 보라고 권했다. 벌레슨 고등학교를 졸업한 뒤에는 음반 계약을 따내기로 마음먹고 텍사스대학교 오스틴 캠퍼스, 노스텍사스대학교, 버클리음대의 장학금 제안을 모두 거절했다. 실제로 자이브와 인터스코프가 계약을 제안했지만, 두 곳 모두 거절했다. 훗날 그녀는 “그랬다면 저를 전형적인 버블검 팝 가수로 완전히 틀에 가뒀을 것”이라고 말했다. 로스앤젤레스로 옮긴 뒤 데모 몇 곡을 만들었지만 별다른 성과는 없었다. 아파트에 불이 난 뒤에는 벌레슨으로 돌아갔다.

친구들의 권유로 첫 시즌 American Idol에 출전한 그녀는 2002년 9월 저스틴 구아리니를 상대로 58퍼센트의 득표율을 기록하며 우승했다. 클라이브 데이비스와 프로그램 제작자 사이먼 풀러가 이끄는 RCA는 그 자리에서 그녀와 계약했다. 우승 기념 싱글 A Moment Like This는 빌보드 핫 100 52위에서 1위로 뛰어오르며 비틀스가 보유하던 순위 상승 기록을 깼고, 미국에서 그해 가장 많이 팔린 싱글이 됐다. 데뷔 앨범 Thankful은 2003년 빌보드 200 1위로 진입했다. 계약에는 저스틴 구아리니와 함께 출연한 해변 배경의 뮤지컬 영화 From Justin to Kelly도 포함돼 있었다. 그녀는 “계약상 의무” 때문에 출연했다고 말한다.

두 번째 앨범에서 그녀는 이전의 자신과 결별하기 시작했다. 클락슨은 풀러와의 매니지먼트 계약을 끝내고, 여섯 곡을 공동 작사했으며, Breakaway의 방향을 기타 중심으로 이끌었다. 맥스 마틴과 닥터 루크가 쓴 Since U Been Gone은 이후 10년간 팝 록 라디오의 전형이 됐다. Behind These Hazel Eyes도 뒤이어 톱 10에 올랐고, 부모의 이혼을 소재로 그녀가 16세 때 쓴 발라드 Because of You는 데뷔 앨범 수록을 거절당했던 곡이었지만 유럽 차트 정상에 올랐다. 앨범은 전 세계에서 1,200만 장 넘게 팔렸고, 2006년 그래미에서 최우수 팝 보컬 앨범상과 최우수 여성 팝 보컬 퍼포먼스상을 받았다.

그 다음에는 더 많은 것을 요구했다. My December의 모든 곡을 직접 썼고, 히트곡 전문 프로듀서 대신 투어 밴드와 작업했으며, 데이비스 대신 총괄 프로듀서를 맡았다. 데이비스는 라디오에 맞게 곡을 다시 녹음하길 원했지만 그녀는 거절했다. 당시 그녀는 “전 세계에서 음반을 1,500만 장 넘게 팔았는데도, 제가 하는 말에는 아무도 귀를 기울이지 않는다”고 말했다. 음반사는 홍보를 보류했고, 투어는 취소된 뒤 더 작은 규모로 다시 잡혔다. 그녀는 나중에 데이비스에게 사과했다. 그래도 앨범은 발매 첫 주 2위로 데뷔해 플래티넘을 기록했다. 이후 All I Ever Wanted로 더 밝은 팝 사운드에 돌아왔다. 수록곡 My Life Would Suck Without You는 97위에서 1위로 뛰어올랐다. Stronger의 타이틀곡은 핫 100에서 세 번째 1위 곡이 됐고, 그녀는 그래미 최우수 팝 보컬 앨범상을 두 차례 수상한 최초의 아티스트가 됐다. RCA에서 낸 일곱 번째이자 마지막 앨범 Piece by Piece는 2015년 1위에 올랐다.

두 번째 커리어는 TV에서 시작됐다. 클락슨은 2018년 The Voice 코치로 합류해 브린 카텔리와 함께 첫 시즌 우승을 거뒀다. 지금까지 우승자를 네 명 배출해 프로그램 역사상 가장 많은 우승을 거둔 여성 코치로 남아 있다. The Kelly Clarkson Show는 2019년 9월 첫 방송을 시작했고, 해마다 데이타임 에미상을 받았다. 대표 코너인 ‘Kellyoke’에서 그녀는 매회 다른 가수의 노래로 방송을 열었고, 그 커버곡들이 많은 사람이 그녀의 노래로 접한 음악이 됐다. 애틀랜틱과 새로 계약한 뒤에는 소울에 기운 Meaning of Life와 앨범 Chemistry를 발표했다. Chemistry는 그녀의 커리어도 관리했던 탤런트 매니저 브랜든 블랙스톡과의 결혼 생활이 끝난 일을 다룬 음반이다.

그녀가 주도권을 이야기할 때 드러나는 모순이 여기에 있다. My December를 둘러싼 갈등은 작사가로서 자신의 목소리를 들려주려는 싸움이었다. 하지만 7년간 그녀를 가장 널리 알린 무대는 매일 다른 사람의 노래를 부르는 토크쇼였고, 애틀랜틱에서 낸 앨범들은 호평을 받았지만 Since U Been Gone이나 Stronger만큼의 성과를 내지는 못했다. 2023년 5월, 현직 및 전직 스태프 11명은 롤링스톤에 이 프로그램의 근무 환경이 유해했다고 밝혔다. 이들은 클락슨이 아니라 제작진을 책임자로 지목했다. 클락슨은 그런 상황은 용납할 수 없다며 자신을 포함한 고위 스태프에게 리더십 교육을 하겠다고 약속했다. 이번 달에는 브루클린의 상점 Art of Play가 자신을 마치 노래하는 새 오토마톤을 살 형편이 안 되는 사람처럼 대했다는 글을 올렸다. 상점은 해당 제품은 판매용이 아니라고 답했고, 이후 기자 파블로 토레가 소리 없는 보안 카메라 영상을 공개했다. 진행자로서의 영향력은 양날의 칼이다.

개인사와 커리어가 법정에서 먼저 갈라졌다. 클락슨은 2020년 이혼 소송을 냈고, 캘리포니아주 노동위원회는 2023년 11월 블랙스톡이 무면허 탤런트 에이전트로 활동했다고 판정해 수수료 260만 달러 이상을 돌려주라고 명령했다. 그녀는 그보다 1년 전 법적으로 이름을 켈리 브리앤으로 바꾸고, 무대에서만 클락슨이라는 이름을 쓰기로 했다. 2025년 1월에는 자신의 레이블 High Road Records를 설립했다고 발표하며 “이제는 그럴 자격을 얻었다고 느낀다”고 말했다. 그해 5월에는 이 레이블에서 Where Have You Been을 발표했고, 라스베이거스 시저스 팰리스 콜로세움에서 ‘Studio Sessions’라는 레지던시 공연도 시작했다. 블랙스톡이 병을 앓게 되면서 그해 여름 공연을 연기해야 했고, 그는 2025년 8월 흑색종으로 48세에 세상을 떠났다.

2026년 2월, 클락슨과 NBCUniversal은 두 자녀와 더 많은 시간을 보내기 위해 The Kelly Clarkson Show를 시즌 7을 끝으로 종영한다고 발표했다. 마지막 회는 2026년 8월 31일 방송됐다. 그녀는 9월 시작한 The Voice 시즌 30에서 다시 코치로 나섰다. 심사위원단에 합류한 것은 이번이 11번째다. 레지던시 공연은 7월 17일부터 8월 15일까지 시저스 팰리스에서 다시 열렸고, 첫 공연일에 밴드 멤버 제이슨 홀버트, 자코 카라코와 함께 쓴 신곡 I’d Be Lyin’을 발표했다. 그녀는 이 곡을 재미있고, 찬가처럼 힘차며, 빈정대는 노래라고 소개했다.

이 싱글이 열한 번째 정규 앨범을 예고하는지는 아직 밝히지 않았다. 앨범이 나온다면, 커리어에서 처음으로 온전히 그녀의 것이 될 것이다. 그녀의 의사를 꺾으려는 음반사도, 그 위로 매일 노래를 덮어 씌울 토크쇼도 없이 발표하는 음반이다.