‘포레스트 검프’ 버바 역 배우 마이클티 윌리엄슨, 새우 대사는 즉흥 연기였다

마이클티 윌리엄슨

Photo: Peabody Awards / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1957년 3월 4일 미국 미주리주 세인트루이스
직업	배우, 텔레비전 연출가
대표작	포레스트 검프, 히트, 럭키 넘버 슬레븐

대본에 버바가 새우를 요리하는 방법은 네댓 가지 적혀 있었다. 마이켈티 윌리엄슨은 포레스트 검프 촬영장에 머릿속으로 새우 요리법을 마흔 가지쯤 준비해 왔고, 첫 장면에서 그중 열다섯 가지를 줄줄이 읊었다. 현장이 웃음바다가 되자 로버트 저메키스 감독은 계속해 보라며 영화 곳곳에 새우 이야기를 이어 넣으라고 했다. 그렇게 탄생한 장광설은 작품상을 받은 영화에서 가장 많이 회자되는 대사 중 하나가 됐고, 훗날 레스토랑 체인 간판에도 이름을 올렸다. 하지만 윌리엄슨은 그 체인점에서 한 번도 식사한 적이 없다. 그가 보탠 무언가를 함께 나누자고 제대로 초대한 사람은 지금껏 없었다고 한다. “제가 화면에 가져온 건 대본에 없었어요. 비슷한 것도 아니었죠.”

창작에 기여한 사람과 그 성과를 소유하는 사람 사이의 간극은 그의 경력 전반을 가로지른다. 가장 유명한 배역이 동시에 그를 가장 잘 감춰 버리는, 보기 드문 성격파 배우다. 느릿한 앨라배마 억양, 새우잡이 배를 향한 꿈, 영화 중반 베트남에서 목숨을 잃는 친구. 관객은 버바를 기억한다. 하지만 같은 배우가 마이클 만 감독의 작품에서 돈 킹을 연기했고, 콘 에어에서는 니컬러스 케이지가 맡은 인물의 당뇨병을 앓는 감방 동료로 나왔으며, Boomtown에서는 묻어 둔 트라우마를 품은 형사를, 펜스에서는 영화 끝자락에 천국의 문을 트럼펫으로 열려는 전쟁 부상자이자 동생을 연기했다는 사실까지 알아보는 사람은 많지 않다.

그의 이력은 미주리주 세인트루이스에서 시작된다. 1957년 3월 4일 그곳에서 마이클 T. 윌리엄슨이라는 이름으로 태어났고, 아홉 살 때 가족과 함께 로스앤젤레스로 이주했다. Soul Train에서는 더 로커스(The Lockers)의 대역 댄서로 활동했고, 로스앤젤레스 시립대학에서 텔레비전과 영화를 공부한 뒤 산호세에서 촬영 관련 자격증을 취득했다. 이때 쌓은 기술적 기반은 훗날 연출 작업에도 힘을 보탰다. 십대 시절에는 보스턴의 고등학교 밴드를 다룬 PBS 시리즈 The Righteous Apples에서 리드 보컬을 맡았다.

1980년대는 게스트 출연을 거듭하며 실력을 쌓은 긴 수련기였다. Hill Street Blues, Miami Vice, China Beach에 출연했고, 초기 영화 출연작으로는 Streets of Fire가 있다. Midnight Caller에서는 리타 윌슨과 함께 연기했고, 그녀의 남편 톰 행크스도 그때 만났다. 포레스트 검프의 배역을 정할 무렵 윌리엄슨은 연기 코치로 일하고 있었으며, 그의 제자 두 명이 버바 역 오디션을 봤지만 배역을 따내지는 못했다. 데이브 샤펠은 그 역할을 거절했다고 밝힌 바 있다. 윌리엄슨은 자신이 찍은 오디션 영상을 제작진이 보기까지 애를 써야 했다. 저메키스가 영상을 본 뒤에는 행크스와 함께 대본을 읽게 됐다. 윌리엄슨은 2025년 팟캐스트 Still Here Hollywood에서 당시를 떠올리며, 행크스가 자신이 하는 말을 마음에 들어 해 테이블 밑에서 계속 발로 툭툭 건드렸다고 말했다. “배역을 따냈죠. 제가 포기하지 않은 게 정말 다행이었어요.”

포레스트 검프는 아카데미상 6개 부문을 석권했고, 그 뒤 이어진 10년은 윌리엄슨이 유명세를 발판으로 삼되 같은 성공 공식을 되풀이하지 않은 채 꾸준히 일한 배우였음을 보여 준다. 그는 프리 윌리와 속편에서 사회복지사 드와이트 머서 역을, 마이클 만 감독의 히트에서 드러커 경사 역을, Waiting to Exhale에서 트로이 역을 맡았다. HBO의 Soul of the Game에서는 니그로 리그 포수 조시 깁슨을 연기해 호평을 받았다. 윌리엄 프리드킨 감독이 텔레비전 영화로 다시 만든 12인의 노한 사람들에서는 배심원 10번을 맡았고, 데이비드 O. 러셀 감독의 쓰리 킹즈에서는 대령으로 출연했다. 2001년에는 윌 스미스의 상대역으로 프로모터 돈 킹을 연기하며 알리에서 만 감독과 다시 작업했다.

윌리엄슨의 진가를 가장 잘 보여 주는 건 오히려 가장 적은 사람이 본 작품들이다. 그레이엄 요스트가 만든 NBC 경찰 드라마 Boomtown은 로스앤젤레스에서 벌어진 범죄를 여러 인물의 관점으로 들려줬고, 그중 윌리엄슨이 연기한 형사 바비 “피어리스” 스미스는 가장 깊숙이 파고드는 인물이었다. 한 에피소드에서 피어리스는 어린 시절 당한 성적 학대와 마주한다. 요스트는 훗날 그 에피소드가 이 시리즈에서 만든 최고의 한 시간 중 하나라고 했으며, 제작진이 두 번째 시즌 제작을 위해 분투하던 당시 NBC가 비슷한 이야기를 더 만들지 말라고 했던 일도 회고했다. 시청률을 끌어올리려 방송국은 시리즈를 재정비했지만 시청률은 오르지 않았고, 작품은 2003년 12월 종영했다. 평단은 사랑했지만 대중은 끝내 찾아내지 못했다. 이런 패턴은 되풀이된다. 텔레비전에서는 복합적인 면모를 지닌 배역이 계속 주어졌지만, 영화에서는 사람들이 이미 안다고 생각하는 인물의 틀 안에 머무르는 경우가 많았다.

그는 CSI: NY에서 일곱 편에 걸쳐 브리검 싱클레어 서장을 연기하며 포레스트 검프의 동료 배우 게리 시니즈와 다시 화면을 함께했다. 24 시즌 8에서는 브라이언 헤이스팅스 역으로 뉴욕 CTU를 이끌었고, 저스티파이드에서는 할런 카운티의 말수 적은 실력자 엘스틴 라임하우스 역으로 열다섯 편에 출연했다. 이 시기 가장 오래 기억될 배역은 무대에서 찾아왔다. 2010년 어거스트 윌슨의 펜스 브로드웨이 리바이벌 공연에서 덴젤 워싱턴, 비올라 데이비스와 함께 트로이 맥스슨의 동생 가브리엘을 연기했고, 워싱턴이 연출한 2016년 영화에서도 같은 역을 다시 맡았다. 이 영화의 출연진은 미국 배우 조합 앙상블상을 후보에 올랐다. 카메라 뒤에서는 Chicago Med, FBI, Sweet Magnolias의 에피소드를 연출했다.

폴아웃에 게스트로 출연하고, 레슬링 드라마 Unstoppable과 닐 맥도너의 상대역으로 출연한 존 애브넷 감독의 The Last Rodeo를 거친 뒤, 2026년에는 6개월 동안 세 작품이 나왔다. 5월 15일 Orion이 공개한 알레시어 해리스의 Is God Is에서 그는 두 자매가 응징에 나서는 아버지의 전직 국선 변호사 척 홀을 연기했다. 이 영화는 호평을 받았지만 흥행 성적은 저조했다. 6월 트라이베카 영화제에서 처음 공개되고 7월 17일 Hulu에 공개된 셸던 캔디스의 복싱 드라마 They Fight에서는 앙드레 홀랜드, 웬델 피어스와 함께 맥 코치를 연기한다. 그리고 FX가 선보이는, 맬컴 스펠먼이 만든 Snowfall의 스핀오프 The Drop: A Snowfall Saga에서는 세탁소 주인이자 킨지 형제의 할아버지인 제임스 “빅 대디” 킨지 역을 맡았다. 총 8부작은 9월 8일부터 FX와 Hulu에서 매주 공개됐고, 미국 외 지역에서는 Disney+에서 공개됐다.

그의 사생활도 이따금 자체적으로 화제가 됐다. 1980년대에는 Miami Vice에 출연한 배우 올리비아 브라운과 결혼했고, 이후 첫 아이를 낳은 셰릴 치솜과 결혼했다. 1998년에는 전처의 남자친구를 흉기로 찌른 혐의로 기소됐다. 판사는 혐의를 살인미수에서 과실치사 미수로 낮췄고, 배심원단은 그해 9월 그에게 무죄를 선고했다. 1997년부터 손드라 스프릭스와 함께해 왔으며, 두 사람은 TNT의 Buffalo Soldiers 촬영 중 결혼했고 딸 둘을 두고 있다.

FX는 The Drop의 시즌 2 제작 여부를 아직 밝히지 않았다. 그 결정은 포레스트 검프의 기념일보다 윌리엄슨의 다음 경력 행보에 더 큰 영향을 미칠 것이다. 예순아홉 살이 된 그는 소대의 친구에서 한 집안의 가장으로, 코치로, 의뢰인의 과거를 짊어진 변호사로 역할의 폭을 넓혀 왔다. 새우 요리 목록은 인터뷰 때마다 여전히 그를 따라다닌다. 레스토랑 초대장은 아직도 오지 않았다.