Al Michaels, ‘빙판 위의 기적’ 목소리는 81세에도 NFL 중계

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1944년 11월 12일 Brooklyn
직업	스포츠 캐스터
수상	스포츠 공로상 · 저널리즘 우수성 월터 크론카 상

알 마이클스(Al Michaels)는 두 사람처럼 보인다. 한 사람은 나이를 먹지 않는다. 레이크플래시드에서 울려 퍼진 몇 초짜리 하키 중계 속에 살아 있다. 시계가 소련 팀의 패배를 향해 달려가는 동안 점점 고조되던 목소리, 그리고 미국 스포츠 중계 역사에서 가장 많이 인용된 질문을 던지던 순간 말이다. “기적이 일어날 거라고 믿습니까? 그렇습니다!” 다른 한 사람은 커크 허브스트라이트(Kirk Herbstreit)와 함께 Prime Video의 목요일 밤 중계를 맡고, 요즘은 금요일 아침마다 은퇴해야 한다는 글을 읽는다. 두 사람은 같은 인물이다. 그의 커리어 후반부가 힘겨운 이유는 첫 번째 알 마이클스가 계속해서 두 번째 알 마이클스를 평가하고 있기 때문이다.

방송 중계석으로 이어질 만한 출발은 아니었다. 브루클린에서 태어나 로스앤젤레스에서 고등학교를 졸업한 마이클스는 애리조나주립대학교에서 라디오와 텔레비전을 공부했다. 첫 방송 일자리에는 공이 등장하지도 않았다. 척 배리스(Chuck Barris) 프로덕션에서 The Dating Game에 출연할 여성들을 뽑는 일을 도왔다. 스포츠 중계는 마이너리그에서 시작됐다. 퍼시픽 코스트 리그의 하와이 아일랜더스 경기를 중계한 뒤 신시내티 레즈와 함께하게 됐다. 레즈는 그를 라디오 중계진으로 영입했고, 월드시리즈 때는 NBC에서 레즈의 목소리를 맡겼다. 이후 샌프란시스코 자이언츠에서 일했고, ABC Sports가 그를 영입했다.

그의 경력은 1968년 호놀룰루에서 1971년 신시내티로, 그리고 1972년 월드시리즈로 이어졌다. 1970년대 중반에는 ABC에 합류해 1980년 동계올림픽 하키 중계를 맡았다. 2월 22일, 미국 대학 선수들로 구성된 팀은 소련을 4대 3으로 꺾었다. 메달 결정전이었지만 결승전은 아니었다. 미국은 이틀 뒤 핀란드도 이겨야 금메달을 딸 수 있었고, 미국의 상당수 시청자는 그날 저녁 녹화 중계로 경기를 봤다. 그러나 기억 속에서는 그런 사실이 중요하지 않다. 훌륭한 플레이 바이 플레이 중계가 좀처럼 해내지 못하는 일을 그 순간의 중계는 해냈다. 시청자들이 바로 그 순간 느낀 감정을, 정확히 그때 말로 붙잡아냈다.

9년 뒤, 자이언츠와 오클랜드 애슬레틱스가 맞붙은 1989년 월드시리즈 3차전이 열리기 전, 퍼스트 피치를 몇 분 앞두고 로마프리에타 지진이 발생했다. 마이클스는 자이언츠 시절부터 베이 에어리어를 잘 알고 있었고, 야구 중계자에서 재난 현장을 전하는 기자로 역할을 바꿨다. 그는 ABC 중계 제작 트럭에서 상황을 보도했다. 이 보도로 뉴스 방송 부문 에미상 후보에 올랐다. 스포츠 캐스터의 이력서에 적히기엔 이례적인 경력이었다.

1986년부터 2005년까지 그는 스포츠계에서 가장 주목받는 자리인 Monday Night Football의 중계를 맡았다. 세월이 흐르는 동안 그와 함께한 중계진도 바뀌었다. 프랭크 기퍼드(Frank Gifford)와 댄 디어도프(Dan Dierdorf), 이어 부머 이시아슨(Boomer Esiason)과 댄 파우츠(Dan Fouts), ABC가 두 시즌 만에 실험을 접은 코미디언 데니스 밀러(Dennis Miller), 그리고 마지막으로 존 매든(John Madden)이 함께했다. 매든이 NBC의 새 프로그램 Sunday Night Football로 옮기자 마이클스도 따라가고 싶어 했지만, ABC와 ESPN에 계약이 묶여 있었다. 2006년 2월 9일 NBC는 계약 해제를 공식 발표했고, 그 대가에는 만화 캐릭터가 포함됐다. ESPN의 모회사인 디즈니는 1920년대에 월트 디즈니(Walt Disney)가 만들었다가 유니버설에 빼앗긴 캐릭터 오스월드 더 럭키 래빗의 판권을 넘겨받았다. ESPN이 사용할 라이더컵 케이블 중계권과 올림픽 하이라이트 추가분도 함께였다. 밥 아이거(Bob Iger)는 오스월드를 되찾고 싶어 했다. 마이클스는 토끼와 맞바뀐 역사상 유일한 중계자가 됐다.

NBC에서 보낸 시간은 길고 안정적인 전성기였다. 그는 2006년부터 2021년까지 Sunday Night Football을 중계했다. 2009년까지는 매든과, 그 뒤로는 크리스 콜린스워스(Cris Collinsworth)와 호흡을 맞췄다. ABC와 NBC에서 맡은 슈퍼볼 중계는 모두 11회에 이르렀고, 마지막 중계는 2022년 2월이었다. 그때까지 그는 슈퍼볼과 월드시리즈, NBA 파이널, 스탠리컵 파이널을 모두 중계했다. 프로풋볼 명예의 전당은 2013년 피트 로젤(Pete Rozelle) 라디오·텔레비전상을 수여했고, 야구 명예의 전당은 2021년 포드 C. 프릭(Ford C. Frick)상을 안겼다. 이 두 상을 모두 받은 중계자는 드물다.

그러고는 동상으로는 다 담아낼 수 없는 시간이 찾아왔다. 마이클스는 2022년 아마존의 Thursday Night Football로 자리를 옮겼고, NBC에서는 플레이오프 중계를 위한 ‘명예직’ 역할을 유지했다. 2023년 12월에는 NBC가 그를 포스트시즌 중계에서 제외했다는 보도가 나왔다. Prime Video에서 맡은 2025시즌 중계에 대한 평가는 혹독했다. 비평가들은 골라인 상황에서의 잘못된 판정과 그가 기대에 미치지 못한 16주 차 램스-시호크스 경기를 문제로 꼽았다. 이번 시즌 들어 불만은 더 구체적이고 반복적으로 제기되고 있다. 2026년 10월 1일 스틸러스-브라운스 경기에서 마이클스는 무릎 부상으로 쓰러져 있던 클리블랜드 수비 태클 메이슨 그레이엄(Mason Graham)을 미시간주립대 출신이라고 소개했다. 그레이엄은 미시간대에서 뛰었다. 데숀 왓슨(Deshaun Watson) 이야기는 “데숀 왓슨 얘기를 전부 다 할 필요는 없죠”라고 일축했다. 워런 샤프(Warren Sharp), 샘 몬슨(Sam Monson), Sports Illustrated의 코너 오어(Conor Orr)를 비롯한 분석가들도 비판에 가세했다. 마이클스는 1월 Sports Business Journal에 이렇게 말하며 스스로 기준을 세웠다. “할 수 있거나 사람들이 원하는 한 계속하겠지만, 내가 만족할 수준으로 경기를 중계할 수 있는지는 알아야 합니다.” 비판하는 이들이 계속 던지는 질문은 그가 여전히 그 수준을 판단할 적임자인가 하는 것이다.

그의 목소리가 더는 반드시 그 자신을 필요로 하지 않는다는 사실에는 아이러니가 있다. 2024년 파리 올림픽을 앞두고 NBC와 Peacock은 그의 과거 중계 음성을 학습한 인공지능 모델을 만들었다. 이를 활용해 Your Daily Olympic Recap에서 개인별 하이라이트 영상의 내레이션을 제작했다. 마이클스는 시연을 본 뒤 사용에 동의했고, 이후 Vanity Fair에 그 결과를 이렇게 전했다. “솔직히 놀라웠어요. 대단했습니다. 그리고 조금 무섭기도 했죠.” 이제 방송사는 마이클스가 컨디션이 좋지 않은 밤을 보낼지 걱정하지 않고도 그의 목소리를 계속 들려줄 수 있다.

그는 L. 존 워트하임(L. Jon Wertheim)과 함께 쓴 2014년 회고록 You Can’t Make This Up에서 자신의 이야기를 들려줬다. 중계석 밖의 삶은 출장이 일상인 직업을 고려하면 이례적으로 안정적이었다. 1966년 8월 린다 앤 스타마톤(Linda Anne Stamaton)과 결혼했고, 두 사람은 제니퍼(Jennifer)와 스티븐(Steven), 두 자녀를 뒀다. 동생 데이비드 마이클스(David Michaels)는 텔레비전 프로듀서로 일한다. 1944년 11월 12일생인 그는 이번 11월, 시즌이 한창일 때 82세가 된다.

Prime Video는 1월, 마이클스가 2026년에도 허브스트라이트, 사이드라인 리포터 케일리 하퉁(Kaylee Hartung)과 함께 목요일 밤 중계를 맡는다고 확인했다. 이는 그의 다섯 번째 시즌이다. 양측은 계약 방식을 똑같이 설명한다. 한 번에 1년씩이다. 다음 결정은 자신이 내리겠다고 그가 말해온 바로 그 결정이다. 자기 뜻대로 내릴지, 아니면 금요일 아침마다 쏟아지는 목소리가 대신 결정을 내릴지. 가장 유명한 질문으로 시작된 커리어에서, 이제 남은 마지막 미결의 질문이다.

태그: 스포츠, athletes, Monday Night Football, Al Michaels, Cris Collinsworth, John Madden

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