최민식: 메달을 돌려주고 더 큰 유산을 쌓은 배우

최민식

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1962년 4월 27일 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
직업	배우
대표작	Oldboy, 루시, I Saw the Devil
수상	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

2006년 7월, 국제적 명성의 정점에서, 그리고 영화 올드보이가 칸 영화제 대상을 수상한 지 2년 후, 최민식은 한국 정부로부터 받은 옥관문화훈장을 반납했다. 그는 서울 거리 시위에서 봉준호, 박찬욱, 이병헌, 송강호 등 약 2,000여 명의 영화계 종사자들과 함께 정부가 스크린쿼터를 연간 146일에서 73일로 반으로 줄이기로 한 결정에 반대했다. 이는 한미 자유무역협정 협상에서 미국에 대한 양보로 이루어진 것이었다. 최민식은 이를 한국 영화에 대한 사형 선고라고 불렀고, 그 훈장을 수여받게 해 준 바로 그 영화들의 존재가 이제 위협받게 됐다는 주장과 함께 훈장을 돌려줬다.

그 행동, 그리고 이후 약 4년간 이어진 스스로 선택한 영화계 공백은, 경력을 막 시작한 사람의 행동이 아니었다. 최민식은 1962년 4월 27일 서울 종로구 이화동에서 태어났다. 1982년 동국대학교 연극영화학과에 입학했고 1984년 군 복무를 마쳤으며, 극단 뿌리에서 ‘우리 읍내’와 ‘에쿠우스’ 등의 작품을 통해 후날 영화 연기를 빛내게 될 심리적 복잡성의 탄탄한 토대를 쌓았다. 초기 영화 작품들——구로 아리랑(1989), 우리들의 일그러진 영웅(1992)——은 조촐했다. 그를 전국에 알린 것은 텔레비전이었다.

1994년, 역사 드라마 ‘서울의 달’은 스트리밍 이전 시대 기준으로도 대단한 48.7%의 최고 시청률을 기록했다. 최민식은 한석규와 함께 주연을 맡았고, 이 드라마는 세계가 주목할 영화에 한 편도 출연하기 전에 그를 한국에서 가장 잘 알려진 얼굴 중 하나로 만들었다. 연극과 텔레비전에서 수년에 걸쳐 쌓은 이 인지도는 이후 영화 작업에 이 통로 없이는 더 오래 걸렸을 권위를 부여했다.

강제규 감독의 쉬리(1999)는 개봉 당시 한국 박스오피스 기록을 갈아치우며 국산 장르 영화가 헐리우드와 경쟁할 수 있음을 업계에 알렸다. 이 영화로 그는 대종상과 백상예술대상 남우주연상을 받았다. 그러나 한국 영화에 대한 국제적 논의를 완전히 바꾼 것은 박찬욱 감독의 올드보이(2003)——복수 삼부작의 두 번째 작품——였다. 15년간의 이유 없는 감금 끝에 풀려나 그 이유를 알아내려는 남자 오대수를 연기한 최민식은, 충격적인 진실이 연달아 드러나는 서사 내내 분노와 슬픔과 당혹감이 뒤섞인 긴장감을 지속시켜야 했다. 이 영화는 2004년 칸 영화제에서 심사위원 대상을 받았다. 최민식은 대종상과 백상예술대상 남우주연상을 두 번째로 받았다.

스크린쿼터 시위는 갑작스러운 중단을 불러왔다. 정부를 자극하고 싶지 않던 영화사들은 그를 캐스팅하기를 꺼렸다. 그는 연극과 무대 작업으로 돌아갔고 거의 4년간 영화와 거리를 뒀다. 그가 결코 완전히 해소하지 못한——그리고 인터뷰에서 언급해 온——아이러니는 올드보이의 성공 자체가 그 영화가 옹호하려 했던 쿼터 찬성 논거를 훼손했다는 점이다. 칸에서 대상을 받은 한국 영화는, 비판자들에 따르면, 한국 영화계가 자립할 수 있다는 증거였다. 그 영화의 존재가 쿼터가 유지시켜 온 제도 덕분에 가능했다는 논리적 주장은 축제 분위기 속에 묻혀버렸다.

영화 복귀는 김지운 감독의 악마를 보았다(2010)로 이루어졌다. 여기서 그는 피해자의 약혼자에게 쫓기는 연쇄살인범을 연기했다. 부산을 배경으로 수십 년간의 조직 범죄를 그린 범죄와의 전쟁(2012)으로 아시아태평양스크린어워드 남우주연상을 받았다. 신세계(2013)는 제도적 권력과 범죄 조직이 교차하는 지점에서 활동하는 남자들을 연기하는 배우로서의 그의 평판을 넓혔다. 이어 뤽 베송의 프랑스·미국 합작 SF 루시(2014)에 한국인 마약 조직 두목 장 씨 역으로 출연했는데, 이 캐스팅은 국내에서 불편함을 일으켰다. 헐리우드의 영향에 맞서 국가 훈장을 반납한 배우가 정형화된 아시아인 악당을 연기하고 있었기 때문이다. 이어 1597년 명량해전에서 이순신의 승리를 다룬 역사 대작 명량(2014)에 출연했다. 1,761만 명의 관객을 동원하며 당시 한국 역대 흥행 1위를 기록했다.

주요 주연작 없는 긴 공백 이후, 돌아보면 또 다른 풍성한 시기가 시작되고 있었다. 26년 만의 드라마 복귀는 Disney+의 범죄 드라마 카지노(2022-2023)를 통해 이루어졌다. 캄보디아 카지노 산업을 배경으로 한 이 시리즈로 그는 2023년 대종상 TV 남우주연상을 받았다. 장재현 감독의 파묘(2024)는 한국 무속 신앙에 뿌리를 둔 공포 스릴러로, 1,000만 명이 넘는 관객을 모아 2024년 한국 영화 흥행 1위를 차지했다. 2026년 6월 26일 공개된 Netflix 시리즈 맨 뒷자리 소년에서는 교실 맨 뒷자리에 앉은 수수께끼 같은 학생에게서 특별한 재능을 발견하는 실패한 작가이자 문학 교수 허문오를 연기했다. 이 시리즈는 세스크 가이의 스페인 희곡 ‘맨 뒷자리 소년’을 원작으로 한다.

최민식 경력의 전체 궤적이 보여주는 것은, 중단——시위, 공백, 외면한 영화사들——이 그의 작품을 약화시키지 않았다는 사실이다. 복귀 후 만든 영화들은 여러 면에서 그 이전 작품들보다 더 큰 파장을 일으켰다. 더 많은 관객, 더 강한 국제적 인지도, 그리고 식민지 시대 수군 제독부터 캄보디아 카지노 운영자, 문학 교수에 이르는 넓은 폭의 연기. 그는 동시대 한국 배우 중 국제적으로 가장 잘 알려진 배우로 남아 있다. 2006년 반납한 훈장의 자리를 결국 작품 자체가 채웠다.

대표 출연작

태그: 한국 영화, 박찬욱, 올드보이, 최민식, 김지운, 명량