데이비드 오옐러워, 할리우드를 기다리는 대신 자신의 무대를 직접 만든 배우

데이비드 오옐러워

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1976년 4월 1일 Oxford, England, United Kingdom
직업	배우, 제작자, 감독
대표작	인터스텔라, 헬프, 혹성탈출: 진화의 시작
수상	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · 크리틱스 초이스상 · Officer of the Order of the British Empire

마틴 루서 킹 주니어(Martin Luther King Jr.)를 연기한 배우들은 대부분 이후에도 줄곧 그 역할에 관한 질문을 받는다. 하지만 데이비드 오옐로워(David Oyelowo)는 Selma 이후 10년 동안 다른 질문에 답해왔다. 아무도 제작을 승인하지 않는 이야기는 어떻게 해야 하는가. 그의 답은 직접 제작하고, 직접 배급한 뒤, 오랫동안 선반 위에 묵혀 있던 자신의 영화를 극장에 올린 회사의 공동 소유주가 되는 것이었다. 올가을 새 Treasure Island에서 롱 존 실버로 스크린을 휘젓는 그는 TikTok에서 세로형 마이크로드라마를 판매하는 경영자이기도 하다.

이런 이중생활은 뒤늦게 방향을 튼 결과가 아니다. 연극학교를 나온 뒤 그가 해온 모든 일에 그 흔적이 이어져 있다. 왕과 설교자, 개척지의 보안관을 연기해온 정통파 영국 배우가 주연만큼이나 자주 제작자로 크레디트에 이름을 올리는 이유도 여기에 있다.

옥스퍼드, 라고스, 이슬링턴

오옐로워는 1976년 4월 1일 옥스퍼드에서 나이지리아인 부모 사이에 태어났다. 아버지 스티븐 오옐로워(Stephen Oyelowo)는 나이지리아 남서부 오요주 출신이고, 어머니는 남동부 출신이다. 가족은 그가 여섯 살이 될 때까지 런던 남부 투팅 벡의 주택단지에서 살다가 라고스로 이주했다. 아버지는 국영 항공사에서, 어머니는 철도회사에서 일했다. 그는 군대식 규율을 따르는 라고스 스테이트 모델 칼리지 메이란 기숙학교에 보내졌고, 열네 살 때 가족이 이슬링턴에 정착하면서 런던으로 돌아왔다. 침례교 신자로 자란 그는 지금도 자신의 작품을 이야기할 때 신앙을 중심에 둔다.

가문에는 작위도 있다. 할아버지가 오요주의 한 지역인 아웨의 왕이었기 때문에 오옐로워는 요루바 추장제도에서 왕자를 뜻하는 오모바다. 그는 늘 이 지위를 대수롭지 않게 여겼다. 나이지리아에는 왕족이 흔하다고 그는 말해왔다. 그곳에서 돌을 던지면 왕자 서른 명쯤은 맞힐 테니, 이슬링턴의 왕자 정도였다는 것이다. 데이트할 때는 쓸모가 있었지만 그 밖에는 별다른 이점이 없었다고 한다.

연기는 야심을 품고 찾아간 길이라기보다 누군가의 권유로 시작됐다. 시티 앤 이슬링턴 칼리지에서 연극학 과정을 듣던 중 한 교사가 연기를 해보라고 권했다. 그는 내셔널 유스 시어터에서 활동하고 런던 음악·연극예술 아카데미(LAMDA)에서 파운데이션 과정을 밟은 뒤, 그곳에 남아 3년간의 정규 교육을 마쳤다. 어린 시절 그가 우상으로 삼은 배우는 시드니 포이티어(Sidney Poitier)와 덴절 워싱턴(Denzel Washington)이었다. 압박 속에서도 품위를 잃지 않는 인물들을 연기하며 경력을 쌓은 두 배우의 영향은 훗날 그가 선택한 배역에서 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.

스트랫퍼드의 왕

1999년 로열 셰익스피어 컴퍼니는 그에게 한 시즌 출연을 제안했다. 벤 존슨의 Volpone에서 여러 역할을 맡고, Oroonoko에서 타이틀롤을 연기했으며, 앨런 베이츠(Alan Bates)와 프랜시스 드 라 투어(Frances de la Tour)가 함께한 Antony and Cleopatra에도 출연했다. 2년 뒤에는 신문 지면을 장식할 캐스팅이 이어졌다. 컴퍼니가 2001년에 선보인 셰익스피어 역사극 연작 This England: The Histories에서 오옐로워는 헨리 6세를 연기했다. 주요 셰익스피어 프로덕션에서 영국 왕을 연기한 최초의 흑인 배우였다. 일부 언론은 공연을 보기도 전에 그 발상에 반대했다. 그러나 그의 연기는 30세 미만 배우의 고전극 연기를 대상으로 하는 이언 찰스턴 어워드를 안겼다.

스크린 활동이 중심이 된 뒤에도 그는 오랫동안 연극 무대에 한 발을 걸쳐두었다. 2005년 Prometheus Bound에 출연했고, 2006년에는 아내 제시카 오옐로워(Jessica Oyelowo), 동료 배우들과 함께 운영한 브라이턴 극단 인서비스를 위해 The White Devil을 연출했다. 2016년에는 뉴욕 시어터 워크숍에서 오셀로를 맡았다. 대니얼 크레이그(Daniel Craig)가 이아고를 연기하고 샘 골드(Sam Gold)가 연출한 작품이었다. 2024년에는 내셔널 시어터의 Coriolanus에서 타이틀롤을 맡아 런던 무대로 돌아왔다. 린지 터너(Lyndsey Turner)가 올리비어 무대에 올린 이 작품은 이후 내셔널 시어터 라이브를 통해 상영됐으며, 로마의 장군을 한순간에 혐오스럽고 존경스럽게 그려냈다는 평을 받았다.

Spooks에서 Selma까지

영국 TV 시청자들은 2002년부터 2004년까지 Spooks에서 젊은 MI5 요원 대니 헌터를 연기한 그를 처음 알게 됐다. 이후 꾸준히 드라마에 출연했다. Born Equal, Five Days, 아리마태아의 요셉 역을 맡은 The Passion, 그리고 안드레아 레비(Andrea Levy)의 소설을 각색한 BBC의 2009년 작품 Small Island에서 주인공 길버트 역을 맡았다. 할리우드의 주목은 조금씩 찾아왔다. Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln, Jack Reacher에서 조연을 맡았고, 2012년에는 선댄스 영화제에서 처음 공개된 에이바 듀버네이(Ava DuVernay) 감독의 Middle of Nowhere에서 주연을 맡았다. 그가 대본을 접한 것은 우연이었다. 비행기 옆자리에 앉은 낯선 이가 이 작품에 투자할지를 고민하던 중 대본을 건넨 것이다.

리 대니얼스(Lee Daniels)는 2012년 칸 영화제 경쟁 부문에 오른 The Paperboy에 그를 캐스팅했고, 이어 The Butler에서 포리스트 휘터커(Forest Whitaker)가 연기한 백악관 집사의 활동가 아들 루이스 게인스 역을 맡겼다. 대니얼스는 한때 앨라배마에서 킹의 활동을 다룬 영화를 연출하기로 했지만, The Butler를 만들기로 하면서 프로젝트에서 손을 뗐고 연출은 듀버네이에게 넘어갔다. 2014년 개봉한 Selma는 1965년의 참정권 행진을 킹을 전략가로 조명하는 이야기로 바꿔냈다. 신이 자신을 이 역할로 이끌었다고 믿었다고 말해온 오옐로워는 보통 시상식 시즌을 규정하는 수준의 연기를 펼쳤다. 그는 골든글로브 후보에 올랐고, 영화 부문 남우주연상으로 NAACP 이미지 어워드를 받았다. 같은 해 HBO의 Nightingale에서도 주목받았다. 집에서 무너져가는 참전용사를 거의 혼자 이끌다시피 연기한 이 작품으로 크리틱스 초이스 텔레비전 어워드를 수상하고 에미상 후보에 올랐다.

끝내 오지 않은 오스카 후보 지명

아카데미는 그를 후보에 올리지 않았다. Selma는 작품상 후보에 오르고 주제가상은 수상했지만, 연기상이나 감독상 후보는 한 명도 나오지 않았다. 이 누락은 훗날 #OscarsSoWhite로 이어진 항의에 불을 지폈다. 오옐로워는 오랫동안 그 이유에 대해 말을 아꼈다. 그러다 2020년 스크린 데일리와의 대담에서 자신이 겪은 일을 털어놓았다. 뉴욕 시사회에서 출연진이 에릭 가너를 지지하는 뜻으로 “I Can’t Breathe” 티셔츠를 입은 뒤, 아카데미 회원 몇몇이 스튜디오에 전화를 걸어 출연진이 그런 행동을 할 처지가 아니라고 생각한다며 영화에 투표하지 않겠다고 했다는 것이다. 아카데미는 그가 전한 일이 용납될 수 없다고 공개적으로 답했고, 변화를 위해 노력하겠다고 밝혔다. 이는 그가 영화계에 관해 한 말 가운데 가장 날카로운 발언으로 남아 있다. 그의 경력에서 가장 큰 찬사를 받은 연기가 스크린 밖에서 한 행동 때문에 불이익을 받았다고 그가 믿는 작품이라는 점에서, 그 발언은 이력을 새롭게 바라보게 한다.

그 뒤 몇 년을 솔직하게 돌아보면 들쭉날쭉했다. 오옐로워의 연기가 주변 영화들보다 나은 경우가 잦았다. 왕위 계승자인 세레체 카마 역을 맡은 A United Kingdom은 백인 영국 여성과의 결혼으로 두 정부를 뒤흔든 실화를 다뤘고, Queen of Katwe에서는 우간다의 체스 코치 로버트 카텐데를 연기했다. 두 작품은 실제로 본 관객 수보다 더 폭넓은 호평을 받았다. Gringo와 The Cloverfield Paradox 같은 스튜디오 영화에서는 연기할 여지가 많지 않았다. 가족 모험극 The Water Man으로 연출 데뷔를 하고 직접 주연도 맡았지만, 2020년 토론토 영화제에서 받은 반응은 뜨겁기보다 정중한 편이었다. 이런 경험이 쌓일수록 그는 제안을 기다리는 대신 작품의 소유권을 쥐는 쪽으로 더 나아갔다.

배우보다 먼저 제작자

2014년 그는 LAMDA에서 만나 1998년 결혼한 제시카 오옐로워와 함께 요루바 색슨 프로덕션스를 설립했다. 이 회사는 Nightingale, Captive, Five Nights in Maine, A United Kingdom을 제작했다. 오옐로워는 스릴러 Don’t Let Go의 제작과 주연을 맡았고, 도미닉 웨스트(Dominic West)와 함께 자베르를 연기한 BBC의 2018년작 Les Misérables에서는 총괄 프로듀서로 참여했다. 디즈니와 퍼스트룩 계약도 맺었다. 처음 공개된 프로젝트는 은퇴한 터스키기 공군 조종사를 중심으로 한 Disney+ 속편 The Return of the Rocketeer였다. 그의 목소리 연기 역시 이 모든 활동과 나란히 이어졌다. Star Wars Rebels의 에이전트 칼러스, The Lion Guard의 스카의 영혼, The Tiger Who Came to Tea의 호랑이를 연기했고, 존 르 카레(John le Carré)의 The Mission Song 오디오북에서는 한 사람이 교향곡의 모든 악기를 연주하는 듯하다고 오디오파일 매거진의 찬사를 받았다.

이런 여러 갈래의 활동을 한데 모은 프로젝트는 파라마운트+의 서부극 Lawmen: Bass Reeves였다. 오옐로워는 수년간 작품을 개발한 끝에 2023년 주연을 맡았다. 노예 신분에서 벗어나 미시시피강 서쪽 지역 최초의 흑인 연방보안관 가운데 한 명이 된 인물의 이야기다. 그는 제시카와 테일러 셰리던(Taylor Sheridan) 등과 함께 총괄 프로듀서를 맡았고, 데니스 퀘이드(Dennis Quaid), 그리고 마지막 TV 출연작이 된 도널드 서덜랜드(Donald Sutherland)와 함께 출연했다. 이 작품으로 골든글로브 후보에 세 번째로 올랐다. 이어 Apple TV+의 Silo에서는 미스터리의 시작을 알리는 보안관 홀스턴을 연기했다. 슬픔에 잠긴 아버지를 그린 미산 해리먼(Misan Harriman) 감독의 넷플릭스 단편 The After는 오스카 후보에 올랐고, The Book of Clarence에서는 세례자 요한을 맡았다. 2025년에는 1969년 샌퍼낸도 밸리에서 발명가이자 전과자인 햄프턴 챔버스 역을 맡은 Apple TV+ 코미디 Government Cheese의 주연과 총괄 프로듀서를 겸했다.

만사와 2026년 라인업

지금 그가 어떤 위치에 있는지 가장 분명하게 보여주는 것은 배역이 아니다. 오옐로워는 감독 네이트 파커(Nate Parker)와 함께 흑인 이야기에 초점을 맞춘 무료 광고 기반 스트리밍 서비스이자 스튜디오인 만사(Mansa)를 만들었다. 이후 만사는 세로형 마이크로드라마로도 사업을 넓혔다. 2026년 2월 만사와 AMC Theatres는 오옐로워가 파커와 함께 2020년 Solitary라는 제목으로 촬영한 스릴러 Newborn이 AMC 극장에서 단독 개봉한다고 발표했다. 5년 넘게 개봉하지 못한 작품이었다. 오옐로워는 제작에도 참여했으며, 독방에서 7년을 보낸 뒤 풀려나 아내와 아들과 다시 관계를 회복하려는 남자 크리스 뉴본 역을 맡았다. 영화는 2026년 4월 10일 개봉했다. 평단의 반응은 엇갈렸지만 그의 연기에 대해서는 의견이 모였다. RogerEbert.com은 반전을 정직하지 못하다고 비판하면서도 그의 연기를 칭찬했고, The New York Times는 출연진의 연기가 관객을 마지막까지 추측하게 하는 동시에 작품에 마음을 쓰게 만든다고 평했다.

이 협업은 중립적인 선택이 아니다. 1999년 성폭행 사건에서 무죄 판결을 받은 파커의 사건이 The Birth of a Nation 개봉 당시 다시 불거지면서, 그의 연출 경력은 2016년에 멈춰 섰다. 그럼에도 오옐로워는 그와 함께 회사를 만들기로 했다. 2026년 9월 만사는 TikTok에서 첫 마이크로드라마 세 편을 공개했다. 오옐로워는 만사가 문화적으로 풍성한 이야기를 어디에 있는 관객에게나 전할 수 있도록 만들었다고 말했다.

연기 활동도 멈추지 않았다. 2025년 11월에는 한때 노예였던 작가 올라우다 에퀴아노(Olaudah Equiano)의 목소리를 맡았다. 그는 2007년 BBC 라디오 드라마에서 처음 에퀴아노를 연기한 바 있으며, 이번에는 켄 번스(Ken Burns)의 PBS 다큐멘터리 시리즈 The American Revolution에 참여했다. 2026년 5월에는 버지니아 울프(Virginia Woolf)의 Mrs Dalloway를 오늘날의 라고스로 옮긴 아리에 에시리(Arie Esiri)와 추코 에시리(Chuko Esiri)의 재해석작 Clarissa가 칸 영화제 감독주간에서 처음 공개됐다. 소피 오코네도(Sophie Okonedo)가 타이틀롤을 맡고, 오옐로워는 그녀의 옛 연인 피터를 연기했다. 뉴욕 영화제 주요 부문에 초청된 뒤 Neon이 12월 11일 미국 극장 개봉에 나선다. 그보다 먼저 10월 11일에는 로버트 루이스 스티븐슨(Robert Louis Stevenson)의 소설을 6부작으로 각색한 Treasure Island가 공개된다. 미국에서는 MGM+, 영국과 아일랜드에서는 하루 뒤 Paramount+에서 방영되며, 오옐로워가 롱 존 실버를 맡고 헤일리 앳웰(Hayley Atwell), 잭 휴스턴(Jack Huston)과 톰 스위트(Tom Sweet)가 짐 호킨스 역으로 함께한다.

훈장과 사생활

그는 드라마 분야에 기여한 공로로 2016년 신년 서훈에서 대영제국 훈장 4등급(OBE)을 받았다. 그해 7월 제시카와 함께 영국 국적을 유지한 채 미국 시민권을 취득했다. 참정권을 다룬 영화를 만든 사람이 거의 10년 동안 투표권도 없이 미국에 살았다는 건 위선적으로 느껴졌다고 그는 말했다. 부부는 로스앤젤레스로 옮기기 전 브라이턴에서 살았으며, 자녀는 네 명이다. 그는 페스코테리언이며 실천하는 기독교인이다. 또 나이지리아 소녀들의 교육을 지원하는 지앤코 재단의 데이비드 오옐로워 리더십 장학금에 이름을 보탰다. 이 장학금은 테러의 영향을 받은 나이지리아 소녀들을 돕는다.

2001년의 헨리 6세와 2026년의 롱 존 실버를 잇는 것은 제안받은 배역이 자신에게 주어진 유일한 선택지라고 여기지 않는 태도다. 다음 시험대는 10월 11일 찾아온다. 라고스와 이슬링턴 사이에서 자란 배우가 스티븐슨의 가장 유명한 해적을 맡는다. 발을 들이는 방마다 장악해야 살아남는 인물, 그리고 그를 자기만의 인물로 빚어낼 배우가 만나는 순간이다.