잔카를로 에스포지토, 에미상 후보 여섯 번과 TV에서 가장 조용한 위협

잔카를로 에스포지토

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1958년 4월 26일 Copenhagen, Denmark
직업	배우, 감독
대표작	유주얼 서스펙트, 메이즈 러너: 데스 큐어, 메이즈 러너: 스코치 트라이얼
수상	2 크리틱스 초이스상 · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 에미상 (후보)

지안카를로 에스포지토(Giancarlo Esposito)가 출연한 작품을 거의 무엇이든 틀어 보면, 가장 먼저 눈에 들어오는 건 그가 좀처럼 움직이지 않는다는 점이다. Breaking Bad에서 패스트푸드점 Los Pollos Hermanos의 튀김기 뒤편에 메스암페타민 제국을 숨겨 운영한 구스 프링(Gus Fring)은 목소리를 높이는 법도, 서둘러 말을 끝내는 법도 없었다. 안경을 고쳐 쓰고 잠시 기다린 뒤, 상대방이 대화는 이미 끝났다는 사실을 깨닫게 했다. 그토록 완벽한 정적을 TV는 그 뒤로 줄곧 흉내 내려 해왔다. 대부분의 시청자가 몰랐던 것은 화면 속 인내심이 카메라 밖에서 쌓아온 시간의 산물이었다는 사실이다. 업계는 40년 가까이 이어진 그의 연기 경력을 인정했지만, 대중은 거의 알아채지 못했다.

평판과 인지도 사이의 간극이야말로 그의 경력을 관통하는 진짜 이야기다. 그는 네 편의 시리즈에서 세 명의 서로 다른 캐릭터를 연기해 프라임타임 에미상 후보에 여섯 차례 올랐지만, 수상은 한 번도 하지 못했다. 스파이크 리(Spike Lee)의 브루클린, 빈스 길리건(Vince Gilligan)의 앨버커키, 그리고 스타워즈 세계관의 중심을 맡아왔지만, 그중 대부분의 시간 동안 그의 이름은 포스터가 아닌 엔딩 크레디트 중간에 자리했다. 인정은 늦게 찾아왔고, 찾아왔을 때는 한꺼번에 몰려왔다.

이야기는 어느 한 범주에 깔끔하게 들어맞지 않는 배경에서 시작한다. 에스포지토는 1958년 4월 26일 코펜하겐에서 나폴리 출신의 이탈리아인 무대 스태프 겸 목수 조반니 에스포지토(Giovanni Esposito)와 앨라배마 출신 오페라·나이트클럽 가수 엘리자베스 포스터(Elizabeth Foster) 사이에서 태어났다. 가족은 그가 다섯 살 때까지 로마에서 살다가 뉴욕으로 건너와, 공연예술 종사자들이 많이 거주하는 헬스키친의 주거 단지 맨해튼 플라자에 자리를 잡았다. 가톨릭 신자로 자랐고 사제가 되는 일을 진지하게 고민하기도 했다. 하지만 무대가 먼저 그를 사로잡았다. 아직 어린아이였던 1968년, 1863년 뉴욕 징병 폭동을 배경으로 한 단명 뮤지컬 Maggie Flynn에서 셜리 존스(Shirley Jones)와 함께 브로드웨이 무대에 데뷔했다. 이후 엘리자베스 세턴 칼리지에서 라디오·TV 커뮤니케이션을 전공해 2년제 학위를 받았다. 이미 인생의 상당 부분을 무대 뒤에서 보낸 소년에게 실용적인 자격이었다.

1980년대에는 그의 경력을 규정할 첫 협업자가 나타났다. 스파이크 리는 1988년부터 1992년까지 다섯 편의 영화에 연달아 그를 기용했다. School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever, 그리고 암살 혐의로 유죄 판결을 받은 사람들 중 한 명인 토머스 헤이건을 연기한 Malcolm X였다. 사람들이 가장 또렷하게 기억하는 역할은 Do the Right Thing의 버긴 아웃이다. 샐의 피자 가게 명예의 벽에 흑인 인물을 걸어야 한다고 요구하는 젊은이다. 원칙이 도발로 변해가는 모습을 담은 연기로, 정의감과 무모함이 뒤섞인 정도를 리는 관객이 판단하도록 남겨둔다. 에스포지토는 한 번도 사랑받으려 애쓰지 않은 채 그를 연기한다. 이 협업은 제한된 출연 시간으로도 그가 무엇을 해낼 수 있는지 보여줬다. 조연을 장면의 중심축으로 바꾸는 일이었다.

그다음 10년 동안 이력서에는 오래 기억될 작품들이 쌓였지만, 명성이 따라오지는 않았다. 에이블 페라라의 King of New York, 팀 로빈스의 Bob Roberts에 출연했고, 보아즈 야킨의 Fresh에서는 12세 심부름꾼을 거둬들이는 헤로인 밀매상 에스테반을 연기했다. 브라이언 싱어의 The Usual Suspects에서는 연방 요원 잭 베어 역을 맡았다. 웨인 왕과는 Smoke와 즉흥 연기 요소가 짙은 연작 Blue in the Face를 함께했고, Waiting to Exhale에도 출연했다. TV에서는 1998년과 1999년 Homicide: Life on the Street에서 분대장의 소원해진 아들인 FBI 요원 마이크 지아르델로 역으로 고정 출연했고, 이후 Revolution과 Once Upon a Time으로 지상파 시청자들에게도 얼굴을 알렸다. 감독들은 그가 무엇을 보여주는지 정확히 알고 있었다. 캐스팅 담당자들은 계속 그를 찾았다. 대중의 관심만 늦었다.

이 이야기에는 흔한 할리우드 회고담에 들어맞지 않는 대목이 있다. 에스포지토가 직접 들려준 이야기다. 본인의 말에 따르면, Breaking Bad로 대중에게 알려지기 전 몇 년 동안 조이 맥매니걸(Joy McManigal)과 이혼했다. 네 딸의 어머니인 그녀와 헤어진 뒤 파산했고 집도 잃었다. 그는 이렇게 말했다. “파산했어요. 집도 잃었죠. 이혼했고, 아시다시피 한동안 염소 우리에서 살게 됐어요.” 그는 또 보험에 충분히 들어 있었고 아이들이 보험금을 받을 수 있었기에 자살을 생각했다고 유난히 담담하게 털어놓았다. 스튜디오가 보도자료에 즐겨 넣는 익숙한 ‘밑바닥에서 다시 일어선’ 일화와는 다르다. 업계가 알아보기로 결정하기도 전에, 연기력 하나로 쌓아온 경력이 더는 버티기 어려워졌을 때 어떤 일이 벌어지는지를 한 배우가 들려주는 이야기다. 뒤늦게 바로잡힌 것은 업계의 외면을 인정하는 일이 아니었다. 그저 상황을 반전시켰을 뿐이다.

구스 프링은 2009년 Breaking Bad 시즌 2에 처음 등장해 시즌 4까지 출연했다. 빈스 길리건은 그를 정당한 사업가이자 후한 고용주, 그리고 지역 DEA 사무소의 자선 행사에 얼굴을 비추는 친근한 인물로 그렸다. 에스포지토는 그 이면의 인물을 마치 기반 시설처럼 연기했다. 그토록 절제된 모습에 월터 화이트는 자신이 결코 따라갈 수 없고 파괴할 수밖에 없는 무언가를 그에게서 알아본다. 시즌 4 마지막 회에서 구스가 마지막으로 넥타이를 바로잡는 장면은 시리즈에서 가장 많이 다시 본 순간 중 하나가 됐다. 이 역할로 에스포지토는 2012년 크리틱스 초이스 텔레비전 어워드 드라마 부문 남우조연상을 받았고, 첫 에미상 후보에도 올랐지만 공동 출연자인 애런 폴(Aaron Paul)에게 수상을 내줬다.

대부분의 배우는 대표작을 하나 얻는다. 에스포지토는 같은 대표작을 두 번 만들어낼 기회를 얻었다. 길리건과 피터 굴드(Peter Gould)는 2017년 Better Call Saul에 구스를 다시 등장시켰다. 프리퀄은 원작 시리즈에서 얻지 못했던 공간을 그에게 열어줬다. 제국을 세우기 전의 세월, 엑토르 살라만카(Hector Salamanca)를 향한 오랜 원한, 그리고 지하 실험실을 벽돌 한 장씩 쌓아 올리는 과정이었다. 이 연기로 2019년과 2020년 에미상 후보에 두 차례 더 올랐고, 2022년 할리우드 비평가 협회 TV 어워드를 받았다. 첫 수상 이후 11년이 지난 2023년에는 크리틱스 초이스상을 두 번째로 받았다. 마지막 시즌에는 “Axe and Grind” 편에서 카메라 뒤에 섰다. TV 연출 데뷔작인 이 에피소드로 2023년 NAACP 이미지 어워드 드라마 시리즈 부문 최우수 연출상을 받았다. 연출이 처음은 아니었다. 2008년 Gospel Hill, 2017년 The Show를 이미 독립 장편영화로 연출한 바 있다.

이 역할이 남긴 질문은 대표작을 만난 배우가 그다음에 무엇을 하는가 하는 것이다. 지금까지 그의 답은 그 지점에서 바깥으로 영역을 넓혀가는 것이었다. The Mandalorian의 모프 기디언(Moff Gideon) 역으로 스타워즈 세계관에 합류해 2020년과 2021년 에미상 후보에 올랐다. 이 캐릭터는 구스 프링의 정적을 공유하지만 우아함은 갖추지 않았다. 그 차이는 그 특성이 역할이 아닌 배우에게 속한다는 점을 보여주는 좋은 사례였다. The Boys의 스탠 에드거(Stan Edgar)는 슈퍼히어로 대기업 보우트의 최고경영자로, 구스가 자신의 사업을 운영할 때처럼 군더더기 없이 기업 권력을 행사했다. 에스포지토는 Prime Video 시리즈 시즌 1 마지막 회에 합류했다. 이후 시즌에서 에드거가 회사와 자유를 모두 잃는 모습을 연기했고, 2025년 게스트 배우 부문에서 에미상 후보에 여섯 번째로 올랐다. 2026년 5월 20일 종영한 마지막 시즌에도 돌아왔다. 그는 후보 지명에 대해 이렇게 말했다. “예전에는 자존심을 채워주는 일이었는데, 지금은 마음을 채워주는 일이에요.”

이 모든 행보에 따르는 위험은 분명하다. 권력을 쥔 과묵한 인물을 설득력 있게 연기할수록 다른 역할을 제안받을 기회는 줄어들고, 2020년대에는 그런 유형의 배역이 넘쳐났다. 넷플릭스 강도극 Kaleidoscope에서는 베테랑 절도범 레오 팹(Leo Pap), 가이 리치(Guy Ritchie)의 The Gentlemen에서는 범죄 조직 보스, 티 웨스트(Ti West)의 MaXXXine에서는 맥신의 해결사 변호사, 프랜시스 포드 코폴라(Francis Ford Coppola)의 Megalopolis에서는 프랭크 키케로 시장, Captain America: Brave New World에서는 세스 볼커(Seth Voelker), 일명 사이드와인더(Sidewinder)를 연기했다. 이 역할은 재촬영 과정에서 추가됐고, 그의 최고작에 비하면 눈에 띄게 얄팍했다. 틀에 맞춘 역할에서 벗어난 선택이 오히려 더 많은 것을 말해줬다. AMC 드라마 Parish에서는 슬픔에 잠긴 전직 도주 차량 운전자가 다시 범죄에 발을 들이는 과정을 연기하고 총괄 프로듀서도 맡았다. 또 줄리안 로제펠트(Julian Rosefeldt)의 Euphoria에서는 택시 운전사로 작은 역할을 맡았다. 이 작품은 뉴욕 파크 애비뉴 아모리에서 설치 작품 형식으로 선보인 아트 영화다.

그의 경력에서 2026년만큼 작품이 빽빽하게 들어찬 해도 없다. 3월에는 SXSW에서 Kill Me를 처음 공개했다. 찰리 데이의 캐릭터를 상담하는 치료사 싱어 박사 역을 맡은 다크 코미디로, 주인공은 기억하지 못하는 자살 시도 이후 자신을 살해하려 한 사건의 진상을 직접 풀어가려 한다. 에스포지토는 총괄 프로듀서도 맡았다. 자신의 가장 힘겨웠던 시기를 그토록 솔직하게 이야기해온 배우에게 의미 있는 선택이다. 5월에는 Bad Boys for Life를 연출한 벨기에 출신 아딜 엘 아르비(Adil El Arbi)와 빌랄 팔라(Bilall Fallah) 감독의 사우디아라비아 지원 액션 영화 7 Dogs가 개봉했다. 모니카 벨루치(Monica Bellucci)와 살만 칸(Salman Khan)을 포함한 배우들이 함께 출연한다. 9월에는 파라마운트가 배급한 엘레강스 브래튼(Elegance Bratton)의 By Any Means에서 1966년 쿠 클럭스 클랜에 살해된 미시시피주 NAACP 지도자 버넌 다머(Vernon Dahmer)를 연기했다. 바삼 타리크(Bassam Tariq)의 Your Mother Your Mother Your Mother에서는 마허샬라 알리(Mahershala Ali)가 연기한 인물의 슬픔에 잠긴 장인 압둘 역을 맡았다. 이 영화는 토론토 국제영화제에서 먼저 공개된 뒤 Amazon MGM Studios를 통해 9월 25일 개봉했다.

사우디아라비아 제작 영화는 예상치 못한 화제도 낳았다. 6월, 사우디아라비아 엔터테인먼트총괄청 의장 투르키 알랄셰이크(Turki Alalshikh)는 에스포지토가 제작진과 함께 모스크에서 샤하다를 암송하고 기도하는 모습이라며 영상을 공유했다. 이에 지역 언론은 배우가 이슬람교로 개종했다고 보도했다. 에스포지토는 공식 입장을 내놓지 않았다. 다만 같은 출장 중 인터뷰에서 “헌신이야말로 모든 것”이라고 말했고, “하나의 신, 하나의 알라가 있다는 것을 이해한다”고 밝혔다. 가톨릭 신자로 자랐고 한때 사제직을 고민했던 그에게 신앙에 관한 질문은 늘 주변적인 문제가 아니었다. 그는 종교적 꼬리표 대신 헌신에 관해 이야기하기로 했다.

그의 창작 관심사는 오래전부터 다른 사람의 각본 너머로 뻗어 있었다. 2024년에는 각본가 맷 휠러(Matt Wheeler), 스토리보드 아티스트 제이 마틴(Jay Martin)과 함께 그래픽 노블 The Venetian을 공동 창작해 Simon & Schuster의 임프린트인 Gallery 13에서 출간했다. 베니스의 범죄 세계를 배경으로 한 현대 누아르로, 그는 아프리카계 이탈리아인으로서 자신의 뿌리에서 영감을 얻은 오리지널 이야기라고 설명했다. 영상화도 계획돼 있다. 이 프로젝트는 연기 이력만으로는 드러나지 않는 무언가를 보여준다. 수십 년 동안 다른 사람의 침착하고 위험한 동료 역할을 맡아온 그는 이제 이야기에서 가장 기억에 남는 조연에 그치지 않고, 직접 이야기를 쓰는 사람이 되고 싶어 한다.

남은 한 해도 같은 흐름을 이어간다. 노아 시건(Noah Segan)의 범죄 영화 The Only Living Pickpocket in New York은 존 터투로(John Turturro)가 노년의 소매치기 역을 맡고 스티브 부세미(Steve Buscemi)가 조연으로 출연하며, 에스포지토는 워런 형사 역을 맡는다. 1월 선댄스에서 처음 공개됐고 10월 Sony Pictures Classics를 통해 극장에 걸린다. 11월에는 워너브러더스 애니메이션 The Cat in the Hat에서 주인공에게 질려버린 상사 후거붐 씨의 목소리를 연기한다. Karoshi는 2027년 개봉을 앞두고 후반 작업 중이다. 68세의 에스포지토는 The Boys의 마지막 이야기를 마무리하고 미시시피 살인 사건부터 닥터 수스까지 아우르는 작품 목록을 갖추며, 구스 프링이 긴 경력의 정점이지 한계선은 아니었다는 사실을 보여주고 있다. 이를 증명하는 데는 인내가 필요하다. 그는 인내를 오래도록 갈고닦아왔다.

대표 출연작

태그: Giancarlo Esposito, The Boys, Better Call Saul, Breaking Bad, The Mandalorian, Vince Gilligan

관련 인물

마크 러팔로

스콧 이스트우드

빌 스카르스고르드

페드로 파스칼

알렉산데르 스카르스고르드

브라이언 드 팔마