Malcolm Roach, 드래프트 미지명에서 덴버 브롱코스 수비의 목소리가 된 태클

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1998년 6월 9일 Baton Rouge, Louisiana, United States
직업	미식축구 선수 (디펜시브 태클)
개인 수상	All-Big 12 특별상

말콤 로치는 패트릭 마홈스 위에 올라탄 채 경기를 마무리했다. 그에게 그런 기회가 찾아온 건 다른 누군가가 실수한 덕분이었다. Kansas City Chiefs가 Empower Field에서 결승 터치다운을 던진 듯 보였지만, 오른쪽 태클의 폴스 스타트가 플레이를 무효로 만들고 5야드를 물러나게 했다. 남은 시간이 몇 초뿐이던 4번째 다운에서 다시 플레이가 시작되자 Denver Broncos의 수비 태클 로치는 라인 한가운데를 뚫고 들어가 쿼터백을 뒤로 쓰러뜨렸다. Denver는 4점 차로 이기고 AFC West 선두에 올랐다.

그 한 번의 스냅은 그의 커리어를 잘 요약한다. 드래프트에서 누구도 그를 지명하지 않았고, New Orleans Saints에서 뛰는 동안에는 부상자 명단을 오가는 일이 반복됐다. Denver에서도 엄밀히 말해 아직 주전은 아니다. 대학을 떠난 뒤 그에게는 끝까지 믿음을 거두지 않은 감독이 있었다. 이번 색이 남긴 질문은 Broncos가 로치 같은 선수들을 중심으로 오래 버틸 팀을 만들어낸 것인지, 아니면 그저 동전 던지기 같은 접전을 계속 이겨왔을 뿐인지다.

로치는 루이지애나주 배턴루지에서 자랐다. 1998년 6월 9일 낸시와 마이크 로치 사이에서 태어났다. 아버지는 Madison Prep에서 그를 지도했고, 텍사스 대학은 루이지애나에서 그를 영입해 디펜시브 엔드로 키웠다. 그는 2016년 오스틴에 입성해 Big 12 올해의 수비 신인 명예 언급 선수로 선정됐고, 대학 4년 가운데 대부분을 라인 바깥쪽에서 뛰었다. 2019년 1월에는 드래프트에 참가하지 않고 4학년 시즌을 마치겠다고 발표했다. 팀 주장이자 All-Big 12 명예 언급 선수로 대학을 졸업한 그는 4시즌 동안 태클 134회, 그중 로스 태클 22.5회, 색 8회를 기록했다.

2020년 드래프트는 그의 이름을 부르지 않은 채 끝났다. 당시 션 페이턴 감독이 이끌던 New Orleans는 4월 말 그와 미지명 자유계약선수 계약을 맺었다. 로치는 트레이닝 캠프를 거쳐 로스터에 들었고, 그해 9월 Tampa Bay와의 시즌 개막전에서 데뷔했다. 가장 기묘한 장면은 이듬해 Charlotte에서 나왔다. 디펜시브 태클인 로치가 샘 다널드의 패스를 가로챘지만, 팀은 Carolina Panthers에 26-7로 졌다.

그 뒤로는 부상이 이어졌다. 로치는 2021년 11월 부상자 명단에 올랐고, 방출된 뒤 그해 12월 연습생 명단에 재영입됐다. 2022년 시즌도 부상자 명단에서 시작했으며, 이듬해 3월에는 퀄리파잉 오퍼를 받지 못했다. Saints는 일주일 뒤 그를 다시 데려왔지만, 2023년 시즌 역시 부상자 명단에서 마쳤다. New Orleans에서 보낸 4시즌의 기록은 41경기 출전과 단 한 번의 색이었다.

페이턴은 2021시즌이 끝난 뒤 Saints를 떠났고, 2023년 Broncos 감독으로 부임했다. 2024년 3월에는 로치와 2년 700만 달러 계약을 맺어 Denver로 데려왔다. 로치는 처음으로 한 시즌 모든 경기에 출전해 17경기, 태클 43회, 색 2.5회, 강제 펌블 1회와 펌블 리커버리 1회를 기록했다. 조지 페이턴 단장은 2025년 1월 이 영입이 “자유계약선수 시장에서 비시즌 최고의 보강이었을 수도 있다”고 말했다. 페이턴 감독은 2025년 6월 한발 더 나아가, New Orleans 시절에는 로치에게서 그런 리더십을 본 기억이 없다며 이렇게 덧붙였다. “그의 훌륭한 장점 중 하나는 컨디션이 나쁜 날이 없다는 겁니다.”

종아리 2도 염좌로 2025시즌 개막 전 부상자 명단에 오른 로치는 10월에 복귀했다. 11월 말 Broncos는 그와 2028년까지 이어지는 3년 연장 계약을 맺었다. 인센티브를 포함한 계약 규모는 최대 2,925만 달러이며, 이 가운데 1,400만 달러가 보장됐다. 그는 12경기에서 커리어 최다인 색 4회를 기록한 뒤, 1월 가장 큰 활약을 펼쳤다. Buffalo Bills를 연장전 끝에 33-30으로 꺾은 경기에서는 조시 앨런을 1.5회 색하고 펌블을 되찾았다. New England Patriots에 10-7로 패한 AFC 챔피언십 경기에서는 드레이크 메이를 반 색했다.

약자가 역경을 딛고 일어서는 이야기는 이해하기 쉽고, 그 안에 등장하는 모두를, 로치 자신까지도, 좋게 포장해준다. 페이턴의 신뢰는 성과가 나온 뒤가 아니라 그보다 먼저였다. Denver는 정규시즌 최고 기록이 색 4회였던 로테이션 라인맨에게 1,400만 달러를 보장했다. 코치들이 거듭 언급하는 에너지와 연습장 어디서든 들리는 목소리는 팬들이 확인하는 기록에는 나타나지 않는다. Kansas City전 승리는 이 문제를 더 선명하게 드러냈다. Broncos는 두 시즌 동안 1점 차 승부 15연승을 기록했지만, 공격진은 3쿼터 세 차례 공격에서 모두 3연속 공격 실패로 공을 넘겼고, 최근 4연승 동안 48번의 3rd 다운 기회에서 10번만 성공했다. 매주 경기를 구해내야 하는 수비진도 언젠가는 상대 팀 선수 중 누구도 폴스 스타트를 하지 않는 일요일을 맞게 마련이다.

페이턴은 걱정하는 기색이 없다. 8월 그는 로치를 러닝백 J.K. 도빈스에 빗대며 “에너지가 넘친다”고 했다. “보이기 전에 먼저 목소리가 들리죠.” 로치가 텍사스 대학을 졸업하고 드래프트에서 지명받지 못했던 때를 돌아보며 감독은 “그가 포지션에서 보여준 발전은 놀라울 정도”라고 덧붙였다. 로치는 2025시즌이 끝난 뒤 직접 각오를 밝혔다. 1월 그는 “여기서 보낸 첫해였던 지난해에는 우리 자신에게 증명하는 게 전부였다”며 “올해는 우리가 뭘 갖고 있는지 알았고, 세상에 보여주고 싶었다”고 말했다.

2026시즌 8경기를 치른 현재 로치는 색 3.5회를 기록 중으로, 자신의 최고 시즌 기록에 0.5회 모자란다. Kansas City전 승리는 페이턴 감독의 통산 200번째 승리였으며, Denver는 6승 2패로 Chiefs에 반 경기 앞서게 됐다. 다음 일정은 Carolina 원정이다. 커리어에서 유일한 인터셉션을 기록했던 팀을 상대하는 경기로, 로치의 계약은 2028년까지 이어지고 그를 두 차례 영입한 감독도 함께한다.

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Malcolm Roach, 드래프트 미지명에서 덴버 브롱코스 수비의 목소리가 된 태클

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