크리스 제너, 가족을 하나의 기업으로 만든 어머니

크리스 제너

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1955년 11월 5일 San Diego
직업	사업가, 매니저, 텔레비전 프로듀서

가족이 출연하는 TV 프로그램의 거의 모든 시즌에는 딸 중 한 명이 크리스 제너에게 질문하고, 엄마이자 매니저인 그녀에게서 답을 듣는 장면이 등장한다. 어머니와 매니저가 같은 사람이라는 점, 그게 처음부터 이 프로그램의 핵심이었다. 제너는 자신을 ‘모매니저(momager)’라고 부른다. 스스로 만든 이 단어를 직업명으로 자리 잡게 했고, 지난 20년 가까이 가족도 회사처럼 운영할 수 있다는 사실을 보여줬다. 그게 칭찬인지 아닌지는 여전히 누구도 단정하지 못한다. 그녀는 회고록에서 자신의 방식을 이렇게 설명했다. “우리의 커리어를 체스판 위의 말처럼 보기 시작했어요… 매일 아침 일어나 사무실로 가면서 스스로에게 물었죠. ‘오늘은 어떤 수를 둬야 할까?’” 체스판은 아직 그대로 놓여 있고, 말들을 움직이는 사람도 여전히 그녀다.

크리스틴 메리 하우턴은 샌디에이고에서 태어나 자랐다. 일곱 살 때 부모가 이혼했고, 여동생 캐런과 함께 어머니 메리 조 ‘MJ’ 섀넌 밑에서 자랐다. 어머니는 아동복 매장 섀넌 앤드 컴퍼니를 운영했고, 십 대였던 크리스는 그곳 카운터에서 일했다. 사업가였던 의붓아버지 해리 섀넌도 두 자매를 함께 키웠다. 클레어몬트 고등학교를 졸업한 지 2년 뒤, 엔지니어였던 아버지 로버트 하우턴이 멕시코에서 교통사고로 사망했다. 당시 그녀는 열아홉 살이었다. 이후 약 1년간 아메리칸항공 승무원으로 일했다.

1978년 로스앤젤레스 변호사 로버트 카다시안과 결혼한 그녀는 이후 10년 동안 코트니, 킴, 클로이, 롭 네 자녀를 낳았다. 결혼 생활은 1991년 끝났고, 이혼 한 달 뒤 올림픽 10종 경기 챔피언 브루스 제너와 결혼했다. 브루스는 현재 케이틀린 제너로 살아가고 있다. 켄들은 1995년, 카일리는 1997년에 태어났다. 1990년대에 이미 TV 홈쇼핑 QVC에서 운동기구를 소개하며 판매에 나섰던 그녀의 삶에는 곧 O. J. 심슨 사건이 끼어들었다. 제너는 니콜 브라운 심슨과 가까운 친구였고, 전남편은 심슨의 변호인단에 합류했다. 이 분열은 그녀의 사생활 한복판을 가로질렀다. 살해당한 친구를 기리기 위해 딸에게 켄들 니콜이라는 이름을 붙였으며, 20년 뒤에는 셀마 블레어가 The People v. O. J. Simpson: American Crime Story에서 제너를 연기했다.

그녀를 유명하게 만든 아이디어는 바로 제너 자신의 것이었다. 2007년 가족 리얼리티 쇼를 라이언 시크레스트에게 제안했다. 제작사를 운영하던 시크레스트는 당시 The Osbournes를 모델로 염두에 두고 있었다. E!가 제작을 결정했고, 그해 10월 제너가 총괄 프로듀서로 참여한 Keeping Up with the Kardashians가 첫선을 보였다. 이 프로그램은 2021년까지 20개 시즌을 이어갔고, Kourtney and Kim Take New York부터 Life of Kylie까지 자녀 한 명 한 명을 내세운 스핀오프도 계속 만들어냈다. 매주 이 쇼가 팔아온 것은 관심이었고, 제너는 대부분의 방송사 임원보다 먼저 관심을 상품으로 바꿀 수 있다는 사실을 알아챘다.

관심을 사업으로 바꾸는 일은 빠르게 이어졌다. 2004년부터 2009년까지 코트니와 함께 아동복 매장 스무치를 운영했고, 2011년에는 QVC와 의류 라인을 선보였다. 같은 해 회고록 Kris Jenner… and All Things Kardashian도 출간했다. 모든 일이 성공한 것은 아니었다. 낮 시간대 토크쇼 Kris는 2013년 여름 폭스 계열 방송국에서 6주간 시험 편성된 뒤 정규 편성을 따내지 못했다. 결정적인 전환점은 막내딸과 함께 찾아왔다. 2014년 제너와 카일리는 시드 뷰티와 손잡고 훗날 카일리 코스메틱스가 되는 회사를 세웠다. 첫 립 키트는 2015년 11월 판매를 시작했고, 2016년 말에는 매출이 3억 달러를 넘어섰다. 2019년 11월 코티가 지분 51%를 6억 달러에 인수하면서 브랜드 가치는 약 12억 달러로 평가됐다. 제너는 KKW 뷰티, 스킴스, 굿 아메리칸, 818 테킬라를 비롯해 다른 자녀들이 세운 회사들의 론칭도 이끌었다.

비판자들이 계속 문제 삼는 것도 바로 이 사업 방식이다. 가족의 유명세는 프로그램보다 몇 달 앞서 시작됐다. 2007년 가수 레이 J와 킴의 성관계 영상이 유출됐고, 크리스가 유출을 기획했다는 주장은 그 뒤로 줄곧 그녀를 따라다녔다. 두 사람은 2026년 3월 로스앤젤레스 법원에 제출한 진술서에서 이를 부인했다. 이제 이 논란은 소송으로 번졌다. 2025년 10월, 모녀는 레이 J가 생방송에서 자신들을 겨냥한 연방 조직범죄 수사가 임박했다고 주장한 뒤 그를 명예훼손 혐의로 고소했다. 소장에는 그런 수사가 존재하지 않는다고 적혀 있다. 판사는 소송을 기각해달라는 요청을 받아들이지 않았고, 레이 J는 항소한 데 이어 과거 합의와 관련한 맞소송도 제기했다. 법원은 양측의 합의서를 비공개로 유지해달라는 요청 역시 거부했다. 두 번째 결혼 생활도 또 다른 이야기를 남겼다. 케이틀린 제너는 “20퍼센트는 성별 문제였고, 80퍼센트는 내가 대우받은 방식의 문제였다”고 말했고, 크리스는 케이틀린의 2017년 회고록에 공개적으로 반발했다. 그녀가 참여한 작품에 대한 반응도 엇갈렸다. 제너가 총괄 프로듀서를 맡고 킴이 출연한 라이언 머피의 법정 드라마 All’s Fair는 2025년 11월 거의 만장일치에 가까운 혹평과 로튼 토마토 3%를 기록하며 공개됐지만, 훌루에서 3년 만에 가장 큰 대본형 오리지널 시리즈 첫 공개 성적을 올렸다. 그녀의 커리어에서 이보다 더 분명하게 보여준 사례는 없었다. 이 사업에서 평가는 여러 지표 중 하나일 뿐, 결정적인 기준은 아니라는 사실 말이다.

지난 한 해는 개인적으로도 의미가 컸다. 제너는 2025년 11월 5일 70세가 됐고, 사흘 뒤 제프 베이조스와 로런 산체스의 베벌리힐스 자택에서 제임스 본드 테마 파티를 열어 생일을 축하했다. 두 달 전에는 딸들의 뷰티 브랜드와 직접 경쟁하는 MAC 코스메틱스의 첫 캠페인 모델로 나섰다. 2026년 7월에는 91세로 세상을 떠난 어머니의 부고를 알렸다. “오늘, 사랑하는 엄마 MJ와 작별 인사를 나눴습니다.” 그녀는 이렇게 썼다. “엄마는 우리 가족의 심장이었어요.”

케이틀린 제너와의 이혼은 2015년 3월 법적으로 마무리됐고, 제너는 2014년 무렵부터 코리 갬블과 교제해왔다. 손주가 13명이며 그중에는 노스 웨스트도 있다. 2012년에는 목사 브래드 존슨과 함께 캘리포니아 커뮤니티 교회를 공동 설립했다.

다음 행보는 이미 화면에 올라와 있다. The Kardashians 시즌 8은 미국 훌루와 해외 디즈니+에서 2026년 10월 8일 공개됐으며, 매주 목요일 새 에피소드가 방영된다. 제작진이 내건 주제는 “사랑, 재창조, 그리고 앞으로 펼쳐질 일”이다. All’s Fair 시즌 2도 제작을 앞두고 있고, 레이 J를 상대로 한 명예훼손 소송은 그의 항소 결과를 기다리고 있다. 제너가 아침마다 스스로에게 던져온 질문은 여전히 그대로다. 그리고 그 답은 다시 한번 TV를 통해 공개될 것이다.

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