Arthur Fery, US 오픈 1회전 탈락… 얼마나 성장했고 아직 무엇이 부족한가

1회전 탈락은 넘어질 때처럼 아파야 하지만, 서류상으로는 아서 페리(Arthur Fery)의 뉴욕 밤이 그랬다. 그랜드슬램 하드코트 데뷔전에서 시드를 받은 강자에게 스트레이트 세트로 패하며 동화는 끝난 것으로 접힌 것이다. 그러나 코트 안에서 커리어를 읽는 사람은 다른 경기를 본다. 페리는 조명 아래서 움츠러들지 않았다. 그는 그 속에서 자라났다.

중요한 이야기는 그가 졌다는 것이 아니다. 어떻게 졌고 누구에게 졌는가가 중요하다. 로렌조 무세티(Lorenzo Musetti)는 여러 차례 메이저 준결승 진출자이자 올림픽 메달리스트로, 데뷔 선수의 긴장감을 언포스드 에러로 만드는 그런 터치를 가진 선수다. 페리는 그에게 와일드카드 특유의 두려움 없는 싸움을 선사했다. 그는 밤 깊숙이 자신의 수준을 유지했다. 결정적인 세트에서 상대의 서브를 브레이크하며 리드했다. 그리고 무세티가 결승선을 목전에 두었을 때, 페리는 그가 매치 포인트를 세이브하고 상대가 다시 문을 닫아야만 했을 정도로 모든 순간을 벌게 했다.

포기하지 않는 그 태도가 그의 전부다. 올여름 윔블던에서도 마찬가지였다. 랭킹이 거의 없는 와일드카드 선수인 그가 지주 베르흐스(Zizou Bergs)와의 5세트 접전에서 벼랑 끝에서 기어 올라온 뒤, 그리고르 디미트로프(Grigor Dimitrov)와 9번 시드 플라비오 코볼리(Flavio Cobolli)를 차례로 꺾으며 남자 단식 와일드카드로는 역사상 두 번째로 그랜드슬램 준결승에 진출했다. 세계 2위 알렉산더 즈베레프(Alexander Zverev)가 마침내 그를 막았다. 다른 누구도 막을 수 없었다.

깔끔한 ‘신데렐라 탈락’ 제목이 놓치는 지점이 여기 있다. 그 행진은 그가 이후 추락해온 정점이 아니었다. 그 아래에서 바닥이 올라오고 있었던 것이다. 윔블던 이후 그의 랭킹은 다시 땅으로 내려앉지 않았다. 계속 상승해 100위권 외곽에서 커리어 하이와 영국 1위 자리까지 올랐다. 뉴욕 일주일 전 그는 생애 첫 투어 레벨 결승에 진출했다. 운이 그렇게 누적되지 않는다. 운은 사라진다. 페리는 사라지는 것의 반대를 해왔다.

따라서 무세티에게 패한 것은 이 새로운 선수의 실제 모습을 처음으로 정직하게 측정한 것으로 보는 것이 낫다. 그 측정은 고무적이면서도 미완성이다. 고무적인 이유는 그가 이제 엘리트 선수와 한 경기 내내 정면 승부를 펼치며 불편하게 만들 수 있기 때문이다. 미완성인 이유는 그 동등함을 결과로 전환하지 못했기 때문이다. 그는 3세트를 리드했지만 서브로 마무리하지 못했다. 압박을 만들어냈지만 현금화하지 못했다. 상위 15위와 어깨를 나란히 하는 것과 상위 15위를 이기는 것 사이의 거리는 바로 그 순간들로 측정된다. 내가 지키는 브레이크, 내가 마무리하는 게임, 단순히 버티는 대신 전환하는 매치 포인트.

그 격차는 그에 대한 비판이 아니다. 그것은 그가 다음에 나아갈 방향의 지도다. 페리는 이번 시즌 동안 한때 부족했던 것들을 수집해왔다. 진정한 슬램 런, 첫 결승 진출, 예선 대신 본선을 여는 랭킹. 그가 아직 수집하지 못한 것은 마무리하는 자의 냉정한 손, 기회가 나타난 날 최고의 상대를 끝낼 수 있는 능력이다. 그것은 배우기 가장 어려운 마지막 과제이며, 그것을 배우는 선수들은 감동적인 이야기가 아니라 시드가 된다.

이 중 어느 것도 보장되지 않는다. 단 한 번의 뜨거운 2주 동안 쌓은 경력은 테니스에서 흔히 있는 비극이며, 투어는 일찍 정점을 찍고 정체된 선수들에게 냉정하다. 그러나 우리 앞에 있는 증거는 그 결말에 반박한다. 6월에 호기심의 대상이었던 선수가 9월에는 고정적인 존재가 되었다. 진 선수이지만, 훨씬 더 나은 선수를 땀 흘리게 만들면서 진 선수 말이다.

페리는 그랜드스탠드에서 패자이자 떠오르는 선수로 걸어 나왔다. 이 둘은 같은 것이 아니며, 이번에는 서로 충돌하지 않는다. 스코어보드는 패배를 기록했다. 시즌은 뒤집기 더 어려운 것을 기록하고 있다. 더 이상 대진표에서 쉬운 상대로 여겨지지 않는 선수 말이다.

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