로멜 글레이브, 유럽선수권 100m 금메달—척추 골절을 딛고 되찾은 정상

가장 쉬운 이야기는 결승선을 넘지 못한 남자에 관한 것이다. 현 챔피언 마르셀 제이콥스가 홈 스트레이트에서 멈춰 섰고, 유럽 타이틀은 버밍엄의 밤하늘 아래 누군가가 주워 가길 기다리는 듯했다. 그런 버전은 저절로 완성된다. 그러나 그것은 틀렸다. 유럽선수권 남자 100m에서 일어난 일은 운 좋은 방관자에게 건네진 선물이 아니었다. 그것은 수년간 미뤄져 온 빚이었고, 마침내 트랙 위에서 가장 오랜 내력을 가진 단 한 명의 스프린터가 청구한 것이다.

로멜 글레이브는 이 스포츠가 그의 이름을 알게 된 순간부터 줄곧 빨랐고, 그만큼 오랜 시간 동안 바닥에서 다시 일어서기를 반복해 왔다. 버밍엄에서 가장 먼저 결승선을 통과한 이 남자는, 한때 지구상에서 가장 빠른 10대 소년이었으며, 이후 자신의 몸이 그 선물을 계속해서 되찾아간 바로 그 사람이다. 그의 우승을 타인의 불운으로 읽는 것은 그 뒤에 놓인 험난한 길의 길이를 간과하는 것이다.

글레이브는 자메이카의 맨체스터 교구(잉글랜드의 도시가 아닌)에서 자라며 우사인 볼트를 지켜보고 그것이 자신의 일이라 결심했다. 그는 이미 타고난 재능을 지닌 채 10대에 런던으로 이주했고, 열일곱 살에는 세계에서 가장 빠른 17세 선수가 되었다. 그런 기록은 깔끔하고 빠르게 이어져야 마땅하다. 하지만 그의 길은 그렇지 않았다. 긴 공백기. 부러진 척추 — 몇 걸음의 공간에서 자신의 척추에 가하는 폭력인 100m는 조용히 스프린터들을 끝장내는 부상이다. 그는 한때 자신이었던 소년을 부끄럽게 만들었을 기록으로 복귀했다.

거기서부터의 반등은 직선적이지도, 보장되지도 않았다. 두 시즌 전 마지막 유럽선수권에서 동메달. 이후 세계선수권 준결승에 진출해 10초의 벽(좋은 선수와 진지한 선수를 가르는 기준)과 어깨를 나란히 했다. 올 봄 그는 마침내 그 벽을 실질적으로 돌파했고, 9.98초 아래로 내려가며 영국 타이틀을 차지한 후 다시 자신의 최고 기록을 낮췄다. 한 걸음 한 걸음은 이미 한 번 서 있었고 잃어버렸던 지점을 다시 획득해 가는 과정이었다.

그래서 결승전 총성이 울렸을 때, 중요한 프레임은 뒤에서 무너져 내린 챔피언이 아니라 앞서 달리던 글레이브를 움직이게 한 특성, 즉 몸이 마지막 말을 하도록 두지 않는 거부였다. 시계로는 여유 있는 승자였다. 예레미야 아주가 그를 뒤쫓아 영국 원투를 완성했고, 독일의 오웬 안자가 포디움을 채웠다. 드러난 부분은 이후, 글레이브가 숨겨왔던 것을 인정한 대목에서 나왔다. “지난주 정도는 내 몸 상태가 오르내림이 있었습니다. 하지만 제 느낌과 상관없이 여기 나설 수 있었어요.” 그는 동메달을 금메달로 업그레이드했고 원투를 달성했다고 말했지만, 완전히 협조하지 않는 몸으로 해냈다. 챔피언은 바로 그 간극에서 만들어진다.

아주의 은메달은 그 자체로 작은 고집의 증거였다. 그는 첫 시니어 유럽선수권에서 동메달을 한 단계 끌어올렸고, 시즌이 그에게 무엇을 던졌든 메달이 걸리면 최고의 모습을 찾는다는 사실을 증명했다. 두 명의 영국 선수 뒤에서 모두가 앞세울 이야기, 즉 2연패 수비 챔피언 제이콥스가 몸을 움츠리며 7위로 처진 것은 분명 실재하는 사실이다. 그러나 그것이 핵심은 아니다. 유력 우승자는 무너진다. 진정으로 이 종목을 위해 만들어진 남자들은 그러지 않는다.

경기는 버밍엄 알렉산더 스타디움의 조명 아래, 대회 둘째 날 밤에 치러졌다. 영국 스프린터가 꿈꾸지만 좀처럼 얻지 못하는 홈 결승이었다. 글레이브는 그 기회를 잡았고 승리했다. 유럽 대륙의 다른 선수들을 불편하게 해야 할 세부 사항은 이것이다: 전광판에 찍힌 기록은 그가 이미 보유한 개인 최고 기록과는 거리가 멀었다. 그는 나쁜 날에 유럽 챔피언이 되었다. 좋은 날은 여전히 그 앞에 있다.

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