《허슬러》 이후 오랜 세월이 흐른 뒤, 패스트 에디 펠슨이 돌아온다. 하지만 처음에는 당구를 치지도 않는다. 마틴 스코세이지 감독의 《컬러 오브 머니》는 폴 뉴먼이 연기한 에디가 시카고에서 술을 팔며 편안하지만 눈빛은 조금 생기를 잃은 모습으로 살아가는 데서 시작한다. 그러던 중 젊은 당구 선수 빈센트 로리아(톰 크루즈)가 줄리언을 나인볼 경기에서 압도하는 모습을 지켜본 에디에게, 오래된 승부욕이 다시 고개를 든다. 1961년작과 마찬가지로 이 영화도 월터 테비스의 소설을 원작으로 한다. 리메이크가 아닌 속편이라는 점이야말로 이 영화의 가장 큰 장점이다.

에디는 직접 당구대로 돌아가는 대신, 다른 사람을 통해 다시 게임에 뛰어든다. 빈센트와 그의 여자친구 카르멘(메리 엘리자베스 마스트란토니오)에게 동업을 제안한다. 6주 동안 함께 길을 떠나 당구장을 돌고, 마지막에는 애틀랜틱시티의 나인볼 토너먼트에 나가는 일정이다. 상금 대부분은 에디가 가져가고 손실도 그가 부담한다. 대신 빈센트에게 복종을 요구한다. 빈센트가 사기 당구의 첫 번째 원칙을 익히기를 바라기도 한다. 상대가 계속 돈을 걸도록 자신의 실력보다 못 치는 척하는 것이다. 빈센트는 그런 방식이 싫다. 재능은 있지만 경험이 부족하고, 관중의 시선을 즐기는 그는 자신이 할 수 있는 걸 왜 감춰야 하는지 이해하지 못한다.

두 사람의 충돌이 영화에 활력을 불어넣는다. 뉴먼은 게임에서 손을 뗐다고 스스로에게 오랫동안 되뇌어 온 남자, 그러면서도 자신이 키워낼 만한 젊은이를 보면 눈빛이 살아나는 에디를 연기한다. 이 연기로 그는 아카데미 남우주연상을 받았다. 내가 감탄하는 지점은 그 연기에 향수가 거의 묻어나지 않는다는 것이다. 에디는 성인군자도, 지혜로운 노장도 아니다. 카르멘을 둘러싼 빈센트의 불안감을 이용하고, 값비싼 큐를 미끼로 건네며, 은근히 자신에게 유리하도록 동업 조건을 바꾼다. 오비스의 당구장에서 빈센트가 허세를 부리는 데 질린 에디는 그저 자리를 뜬다. 스승도 제자만큼 허영심이 강하지만, 그걸 감추는 솜씨가 더 나을 뿐이다.

크루즈는 에디의 완벽한 대척점이다. 빈센트는 빠르고 자신만만하며, 부유한 상대를 겁먹게 할 수 있는 상황에서도 묘기를 부리지 않고는 못 배기는 과시형 선수다. 그가 짜증스럽게 느껴지는 건 당연하고, 영화도 관객이 그렇게 느끼길 바란다. 하지만 크루즈는 빈센트의 매력이 계속 새어 나오게 하는 솜씨를 보여준다. 마스트란토니오가 연기한 카르멘은 두 남자가 생각하는 것보다 훨씬 영리하다. 그녀는 이 계획에서 자신의 몫이 무엇인지 알고, 에디에게 자신과 에디가 빈센트를 두고 이해관계를 함께하는 동업자라는 사실을 상기시킨다. 누구의 장식품인 척하지도 않는다.

비중이 작은 배역들은 상대적으로 얄팍하다. 에디가 갑자기 떠난 일에 상처받은 헬렌 셰이버의 재넬은 이야기의 주변부에 머무는 경우가 대부분이다. 존 터투로가 연기한 줄리언은 인상적인 순간을 몇 차례 보여주지만, 이야기가 그를 두고 다음으로 넘어간다. 포레스트 휘태커는 에디를 꺾고 망신을 주는 사기 당구꾼 아모스로 등장한다. 이 패배가 중요한 이유는 나이 든 에디가 길 위의 생활을 접고 토너먼트로 향하게 만들기 때문이다.

중반부는 조금 늘어진다. 당구장을 옮겨 다니고, 속임수를 거듭하는 흐름은 일찌감치 뻔해지며, 반복되는 장면 가운데 일부는 그만큼의 분량을 채울 만한 힘이 없다. 그래도 두 남자가 한 팀인 척하기를 그만두면서부터는 그 리듬이 제 몫을 한다. 그레이디 시즌스를 상대로 일부러 져야 하는 경기에서 빈센트의 과시욕이 판을 망칠 뻔하고, 에디가 다시 큐를 잡기로 결심하는 계기도 바로 그 아슬아슬한 순간이다.

결말은 단순한 맞대결보다 흥미롭다. 애틀랜틱시티에서 에디는 빈센트를 이긴다. 하지만 빈센트가 그레이디와의 경기를 이용해 자신의 배당률을 높인 뒤, 에디와의 경기는 일부러 졌다는 사실을 알게 된다. 빈센트와 카르멘은 에디의 몫이라며 8,000달러를 건넨다. 선물로 준 돈이지만 에디에게는 모욕처럼 다가온다. 준결승에서 에디는 기권하고 돈을 돌려준다. 그는 자기 방식대로 정정당당하게 이기고 싶다. 마지막 대결은 빈센트와 단둘이 벌이는 경기다. 에디는 “나 돌아왔어!”라고 선언한다.

이 작품이 《허슬러》와 같은 수준이라고 말할 생각은 없다. 당시 평론가들도 여럿 그렇게 평가했다. 전작보다 느슨하고 덜 암울하다. 하지만 좋은 속편에 필요한 것, 즉 존재해야 할 이유는 갖추고 있다. 한때 모든 것을 잃었던 남자가 이제는 승리란 무엇을 걸 만한 가치가 있는지 결정해야 한다는 이야기다.