니키 아무카버드, 늘 ‘가장 침착한 사람’을 연기해 온 영국 배우

니키 아무카버드

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1976 Delta State, Nigeria
직업	배우
대표작	올드, 아웃핏, 똑똑똑

지금까지 맡은 직업을 세어보자. 니키 아무카버드(Nikki Amuka-Bird)는 엠마 톰슨의 법정 드라마에서 여왕 변호사를, M. 나이트 샤말란(M. Night Shyamalan)의 노화가 진행되는 해변에 갇힌 심리학자를, 항로를 벗어난 우주 유람선의 관제 책임자를, 이란을 담당하는 MI5 국가 위협 부서장을 연기했다. 가이 매딘(Guy Maddin)의 풍자극에서는 영국 총리 역도 맡았다. 대서양 양쪽의 캐스팅 디렉터들이 그녀를 찾는 이유는 한 가지다. 어떤 상황에서도 동요하지 않는 사람처럼 보인다는 점이다. 하지만 비평가들의 눈길을 사로잡은 작품들은 그 침착함을 지켜내는 여성이 어떤 대가를 치르는지 묻는다.

그녀는 자기 자신에 대해 정확한 답을 내놓았다. 자신에게서 가장 못마땅하게 여기는 점이 무엇인지 가디언이 묻자, 그녀는 “완벽주의로 위장한 자신감 부족”이라고 답했다. 그녀가 연기한 여성 가운데 절반쯤에는 이 문장을 설명으로 붙여도 어울릴 법하다.

그 침착함의 뿌리는 영국 연극학교와는 멀리 떨어진 곳에 있다. 그녀는 1976년 나이지리아 델타주에서 태어났다. 부모는 모두 기자였다. 아버지 샘 아무카(Sam Amuka)는 비아프라 전쟁 보도로 이름을 알린 뒤 라고스 신문사 Vanguard를 이끌었고, 앤티가 출신 어머니 패트리샤(Patricia)는 남편과 함께 일하다 나중에는 Ophelia라는 패션 잡지를 운영했다. 아무카버드는 다섯 살까지 라고스에서 살았다. 여행을 다녀온 어머니는 사랑은 비를 타고 비디오테이프를 집에 가져왔고, 비디오 녹화기로 딸에게 글 읽는 법을 가르쳤다. 그녀가 처음 알아본 단어는 재생, 정지, 녹화, 되감기, 빨리 감기였다.

부모가 헤어진 뒤 어머니는 그녀를 데리고 런던 베이스워터로 갔다. 그곳에서 어머니는 허드렛일을 하면서도 당당함을 잃지 않았다. 아홉 살 때 두 사람은 앤티가로 옮겼다. 어머니는 그곳에서 Body Shop의 서인도제도 프랜차이즈 사업자가 됐고, 반 친구들은 딸에게 “영국인”이라는 별명을 붙였다. 열한 살이 된 그녀는 기숙학교에 보내달라고 부탁했고, 서리주의 자유분방하고 교복도 없는 학교에 들어갔다. 그녀는 가디언에 이렇게 말했다. “엄마는 다양성을 위해 최전선에서 싸우며 기회 균등을 요구하고 문을 두드렸어요. 엄마 세대의 기풍은 진지하게 인정받으려면 남들보다 두 배는 더 노력해야 한다는 것이었죠.”

그녀의 꿈은 무용수였다. 십 대 후반에 등을 다치면서 계획을 접어야 했고, 대신 런던 음악·연극예술 아카데미에 진학했다. 환영받는 분위기는 아니었다. 졸업 뒤 첫 리허설 가운데 하나에서 한 선배 배우가 그녀의 대사를 듣더니 연출가를 돌아보며 물었다. “죄송한데, 저 배우가 정말 저런 식으로 연기하는 건가요?” 로열 셰익스피어 컴퍼니에서는 템페스트의 미란다와 한여름 밤의 꿈의 헬레나를 연기했다. 2004년에는 브리스톨 올드 빅에서 맡은 십이야의 비올라 역으로 이언 찰슨상 후보에 올랐다.

2000년대 내내 텔레비전은 그녀에게 꾸준히 배역을 맡겼다. Bad Girls와 스푹스를 거쳐 Five Days, BBC의 포스트 아포칼립스 드라마 서바이버, 그리고 2009년 안드레아 레비(Andrea Levy)의 소설을 각색한 Small Island에 출연했다. 시청자들이 그녀의 얼굴을 기억하게 된 작품은 루터였다. 2011년부터 2013년까지 이드리스 엘바(Idris Elba)가 연기한 존 루터를 믿지 않는 동료, 형사 경사 에린 그레이 역을 맡았다. 워쇼스키 감독들은 그녀를 주피터 어센딩에 캐스팅했고, Cinemax는 한 시즌 만에 종영한 멤피스 범죄 드라마 Quarry의 고정 출연자로 그녀를 기용했다.

그녀가 감당할 수 있는 연기의 폭을 보여준 배역은 2016년에 찾아왔다. 제이디 스미스(Zadie Smith)의 소설을 장편 드라마로 옮긴 BBC 작품 NW에서 그녀는 나탈리 블레이크를 연기했다. 북런던의 공영주택 단지에서 키샤로 자란 뒤 새 이름을 얻고 자신을 다시 만들어낸 변호사다. 그러나 그렇게 재구축한 자아가 조금씩 무너지기 시작한다. 아무카버드는 여러 해 동안 윌스든 그린에서 살았고, 촬영팀은 90분짜리 작품을 만드는 데 21일을 썼다. 이 작품으로 그녀는 2017년 BAFTA 여우주연상 후보에 올랐으며, 수상은 사라 랭커셔에게 돌아갔다. 그해 가을에는 돈마 웨어하우스에서 크와메 콰이아르마(Kwame Kwei-Armah)가 입센의 희곡을 카리브해 배경으로 옮긴 The Lady from the Sea의 엘리다 역을 맡았다. 결혼한 여성이 다시 물을 향해 이끌리는 이야기다.

그녀의 경력을 깔끔하게 정리하려 하면 여기서부터 어긋난다. 겉으로만 보면 NW 이후의 행보는 꾸준한 상승세처럼 보인다. 칠드런 액트, 프라이빗 워, 아르만도 이아누치(Armando Iannucci)의 더 퍼스널 히스토리 오브 데이비드 코퍼필드와 HBO 우주 코미디 Avenue 5, 샤말란의 올드와 똑똑똑, 아웃핏, 시타델, 뜬소문, 로버트 저메키스(Robert Zemeckis)의 히어까지 이어진다. 하지만 배역을 하나씩 살펴보면 선택지는 좁았다. 유능한 전문가나 책임자 역할이 대부분이었고, 작품들은 대체로 제복 뒤에 감춰진 모습을 들여다볼 여유가 없었다. 평단의 혹평을 받은 넷플릭스 영화 설득에서 그녀는 앤 엘리엇의 첫사랑을 망쳐놓는 분별력 있는 대모 레이디 러셀을 연기했다. Slant Magazine은 뜬소문에 등장하는 그녀의 “단정하게 여민 영국의 상징적 인물”에게서 “별다른 일이 벌어지지 않는다”고 평했다. 영화계는 그녀의 절제된 연기에 계속 값을 치렀지만, NW에서 보여준 무너지는 연기를 다시 펼쳐 보일 기회는 좀처럼 주지 않았다.

최근에는 영국 텔레비전과 런던 무대가 그 가능성을 더 많이 물었다. 2025년 U&Alibi에서 공개된 크리스 랭(Chris Lang)의 I, Jack Wright에서 그녀는 존 심(John Simm)과 함께 주연을 맡아 샐리 라이트를 연기한다. 재벌의 세 번째 아내인 샐리는 남편의 자살로 보였던 죽음이 살인으로 밝혀지면서 사건에 휘말린다. 이후 BBC가 이 시리즈를 편성했고, 그녀는 두 번째 시즌에도 돌아온다. 2026년 2월에는 ITV 첩보 드라마 Betrayal에 출연해 시몬 그랜트를 연기했다. MI5 책임자인 시몬은 숀 에번스(Shaun Evans)가 연기하는 요원과 오랜 시간 쌓아온 업무상 유대가 그가 수사 대상에 오르면서 시험대에 오른다. 여름에는 톰 스토파드(Tom Stoppard)의 Arcadia를 캐리 크랙넬(Carrie Cracknell)이 올드 빅에서 새롭게 연출한 작품의 웨스트엔드 공연에 합류했다. 듀크 오브 요크스 극장에서 9월까지 공연하며, 그녀는 연구자 해나 자비스 역을 맡았다. WhatsOnStage는 그녀가 “연민과 우수의 깊은 샘을 길어 올리며, 과묵함과 끈기를 똑같이 품고 있다”고 평했다. 크랙넬은 설득도 연출한 바 있다. 두 사람은 무대에서 더 나은 두 번째 기회를 얻었다.

일 밖에서 그녀는 대중에게 자신을 드러내는 일을 최소화한다. 2003년부터 배우 제프리 스트리트필드(Geoffrey Streatfeild)와 7년간 결혼 생활을 했고, 현재 런던에 살며 패트리샤가 세상을 떠난 뒤 앤티가에 있던 어머니의 집을 물려받았다. 부모에게 무엇을 빚졌느냐는 질문에 그녀는 어머니를 꼽았다. “다른 사람들이 당신에게 씌우는 한계를 무시하는 법을 어머니를 보며 배웠어요.”

다음 도전은 그녀를 출발점으로 데려간다. 현대 라고스를 배경으로 한 아리에와 추코 에시리(Arie and Chuko Esiri) 형제의 Clarissa는 댈러웨이 부인을 새롭게 해석한 작품으로, 5월 칸영화제 감독주간에서 처음 공개됐다. Neon은 2026년 12월 11일 미국 극장 개봉을 앞두고 있다. 클라리사 역은 소피 오코네도(Sophie Okonedo)가, 나이 든 샐리 역은 아무카버드가 맡고, 아요 에데비리(Ayo Edebiri)가 젊은 샐리를 연기한다. 샐리는 클라리사가 스스로에게 허락하지 않았던 더 자유로운 삶을 상징하는 친구다. 라고스에서 비디오 녹화기로 글 읽는 법을 익힌 소녀는 이제 화면 속 그곳으로 돌아온다. 침착한 여성이 무엇을 포기했는지를 중심에 둔 역할을 맡아서다.