닉 크롤, ‘Big Mouth’ 79개의 목소리 뒤에 숨었던 코미디언이 맨얼굴로 나서다

닉 크롤

Photo: Peter Kudlacz / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1978년 6월 5일 Rye, New York, United States
직업	코미디언, 배우
대표작	씽2게더, 씽, 마이펫의 이중생활 2
수상	Just For Laughs Breakout Star of the Year

닉 크롤(Nick Kroll)의 대표작은 거의 언제나 다른 누군가의 입을 빌려 나왔다. 소년의 가장 충동적인 욕망을 걸걸하고 신나게 읊어대는 호르몬 괴물, 부끄러움을 모르는 체육 교사, 바비 보틀서비스라는 이름의 클럽 프로모터, 잔인함을 재치로 착각하는 어퍼웨스트사이드의 늙은 수다쟁이까지. 크롤은 이들 각각에 완전히 녹아들어 수백만 시청자가 그의 얼굴은 묘사하지 못해도 열두 가지 배역에서 그의 목소리를 알아챌 정도다. 대표작 시리즈가 막을 내리고 새 실사 쇼의 촬영도 끝난 지금, 그에게 던져진 질문은 하나다. 의상을 벗고 나면 그의 코미디는 어떤 모습일까.

훗날 Big Mouth의 배경이 된 교외 지역은 뉴욕주 라이(Rye)다. 크롤은 린과 줄스 크롤 사이에서 태어난 네 자녀 중 막내로 이곳에서 자랐다. 아버지는 기업 조사 회사 Kroll Inc.를 일궈 큰 부를 쌓았고, 집안은 보수 유대교 전통을 따랐다. 크롤은 솔로몬 셰크터 스쿨 오브 웨스트체스터를 거쳐 라이 컨트리 데이 스쿨에서 공부했다. 교외의 안락함과 사춘기 초반에 겪는 특유의 굴욕감은 그의 창작을 이루는 원재료가 됐다.

그는 조지타운대학교에서 역사를 공부해 2001년 졸업했다. 이후 뉴욕에서 Chappelle’s Show와 MTV의 Human Giant 대본을 썼고, 업라이트 시티즌스 브리게이드 시어터 무대에도 정기적으로 섰다. 2005년에는 줄스 셸, 그리고 훗날 그의 누나 바네사와 결혼한 저널리스트 로저 베넷과 함께 Bar Mitzvah Disco를 펴냈다. 첫 번째 실질적인 기회는 뜻밖의 작품에서 찾아왔다. ABC 시트콤 Cavemen은 게이코 보험 광고 시리즈에서 파생된 작품으로, 2007년 7회 만에 폐지됐다. 그런데도 크롤은 이 작품을 자신의 직업 경력에서 가장 중요한 경험이라고 말해왔다.

그다음 10년은 두 갈래로 흘렀다. FX의 The League에서는 2009년부터 2015년까지 판타지 풋볼을 즐기는 친구들 가운데 가장 독설적인 로드니 룩신을 연기했고, I Love You, Man과 Get Him to the Greek에도 출연했다. 코미디 센트럴에서는 2013년부터 2015년까지 방영된 스케치 코미디 시리즈 Kroll Show를 만들며 자신이 창조한 캐릭터들을 리얼리티 TV 패러디로 풀어냈다. 2013년 저스트 포 래프스 페스티벌은 그를 올해의 라이징 스타로 선정했다. 캐릭터 코미디는 존 멀레이니와 함께 만든 Oh, Hello에서 가장 완벽한 형태를 찾았다. 두 사람은 자신들이 대단한 인물이라고 굳게 믿는 맨해튼의 노년 남성 길 페이즌과 조지 세인트 지글랜드를 연기했다. 이 작품은 2016년 9월 브로드웨이에 진출해 6개월간 공연됐고, 2017년 넷플릭스용으로 촬영됐다.

그 뒤에는 그를 규정한 작품이 찾아왔다. 크롤이 어린 시절 단짝 앤드루 골드버그, 작가 마크 레빈, 제니퍼 플래킷과 함께 만든 Big Mouth는 2017년 9월 넷플릭스에서 공개됐다. 미국 애니메이션에서 좀처럼 보기 어려웠던 솔직함으로 사춘기를 다룬 작품이었다. 극 중 남학생 두 명은 크롤과 골드버그의 이름을 따왔으며, 두 사람을 모델로 삼았다. 크롤은 가상의 어린 시절 자기 자신을 비롯해 호르몬 괴물 모리, 스티브 코치, 인기 많은 소녀 롤라 등 수많은 캐릭터의 목소리를 맡았다. The Hollywood Reporter는 종영 무렵 작품에 등장한 캐릭터가 79명에 이른다고 집계했다. 이 시리즈는 8개 시즌을 이어간 뒤 2025년 5월 막을 내렸으며, 넷플릭스에서 가장 오래 방영된 오리지널 각본 시리즈 가운데 하나로 남았다. 2022년부터 2023년까지 두 시즌 방영된 스핀오프 Human Resources도 탄생시켰다.

애니메이션 작업을 이어가는 한편, 크롤은 자신의 코미디 이미지와 상반되는 역할도 조용히 맡아왔다. 제프 니콜스 감독의 러빙에서는 젊은 미국시민자유연맹(ACLU) 변호사 버니 코언을 연기했다. 코언은 리처드 러빙과 밀드레드 러빙 부부가 버지니아주의 인종 간 결혼 금지법에 맞서 제기한 소송을 연방대법원까지 이끈 인물이다. 오퍼레이션 피날레에서는 아돌프 아이히만을 체포한 작전에 참여한 이스라엘 정보요원 라피 에이탄으로 출연했다. 가족용 애니메이션에서도 꾸준히 활약했다. 씽에서는 춤추는 돼지 군터의 목소리를, 캡틴 언더팬츠에서는 푸피팬츠 교수를 맡아 애니상 후보에 올랐다. 2022년 넷플릭스 스탠드업 스페셜 Little Big Boy에서는 캐릭터 연기를 모두 내려놓고 서른세 살에 처음 겪은 진짜 이별의 아픔과 아버지가 된 이야기를 들려줬다. 2023년에는 멜 브룩스, 완다 사이크스, 아이크 바린홀츠와 함께 훌루 스케치 시리즈 History of the World, Part II를 공동 제작했다.

그의 경력을 살펴보면 이 방식의 한계도 드러난다. Big Mouth는 뛰어난 애니메이션 프로그램 부문 에미상 후보에 3년 연속 올랐지만 수상하지 못했다. 작품 속 호르몬 괴물 모니스를 연기한 마야 루돌프는 성우 부문 에미상을 세 차례 받았지만, 훨씬 더 많은 목소리 연기를 책임진 크롤은 자신의 연기로 한 번도 수상하지 못했다. 후반 시즌은 초기 시즌보다 평이 엇갈렸고, 종영 후 처음 선보인 새 애니메이션 시리즈 Mating Season도 의견이 나뉘었다. IndieWire는 이 작품이 Big Mouth와 너무 닮은 동시에 충분히 닮지 않았다고 평했고, 종합 평점은 60점대 후반에서 70점대 초반에 머물렀다. 더 날카로운 해석도 가능하다. 크롤의 캐릭터 코미디 상당수는 지위에 집착하고 돈에 물든 남자들을 풍자한다. 세계에서 가장 잘 알려진 사설 조사 회사 가운데 하나를 세운 남자의 아들이 그런 풍자를 만들어낸다. 이를 내부자의 정확한 관찰로 볼 수도 있고, 풍자의 표적이 좀처럼 자기 주변을 벗어나지 않는 코미디언의 한계로 읽을 수도 있다. 농담의 초점을 온전히 자신에게 맞춘 스탠드업 스페셜은 그가 내놓은 답에 가장 가까운 작품이다.

현재 그의 활동은 빼곡하다. 2026년 2월에는 소니 픽처스 애니메이션의 농구 코미디 GOAT에서 코모도왕도마뱀 모도 올라첸코의 목소리를 맡았다. 이 작품은 전 세계에서 1억 9,500만 달러 넘는 수익을 올렸다. 4월에는 챈들러 레벡 감독의 넷플릭스 코미디 Roommates에서 새디 샌들러가 연기한 대학생의 아버지 브라이언으로 출연했다. 5월에는 숲속 동물들을 주인공으로, Big Mouth와 같은 팀이 만든 로맨틱 코미디 Mating Season이 공개됐다. 크롤은 너구리 레이의 목소리를 맡았고, 잭 우즈, 준 다이앤 라파엘, 사브리나 잘리스와 호흡을 맞췄다.

1978년 6월 5일 태어난 크롤은 2018년 조경 디자이너 릴리 쾅을 만났다. 두 사람은 2020년 11월 결혼했고, 2021년 1월 아들을 얻었다. 2023년 11월에는 딸의 출생 소식을 알렸다.

이제 남은 시험은 그의 경력이 가장 오래 미뤄온 과제다. 넷플릭스의 30분 코미디 A Hundred Percent는 크롤이 게이브 리드먼과 공동 제작한 작품으로, 책과 팟캐스트, 웰니스 조언을 파는 친구들 사이에서 여러 캐릭터를 연기하는 대신 한 인물로 실사 앙상블의 중심에 선다. 샘 리처드슨, 제이슨 맨주카스, 바네사 바이어와 함께 출연하며, 다이앤 레인은 반복 출연하는 역할로 합류한다. 촬영은 2026년 6월부터 8월까지 로스앤젤레스에서 진행됐다. 크롤은 9월 버라이어티 서밋에서 이 작품을 로스앤젤레스에 보내는 러브레터라고 표현하며, “이곳 로스앤젤레스에서 촬영 공동체가 계속 활기를 띠고 이어진다면, 도시에도 생기가 돌아올 것”이라고 말했다. 넷플릭스는 아직 공개일을 정하지 않았다.