매슈 머서, 《Critical Role》 게임 마스터 자리를 내려놓고 플레이어가 된 성우

매슈 머서

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1982년 6월 29일 미국 플로리다주 팜비치가든스
직업	성우, 게임 마스터
대표작	몬스터 대학교, 저스티스 리그: 워, 레지던트 이블: 데스 아일랜드

목요일 밤이면, 팬들이 ‘게임 마스터’라는 말을 들을 때 가장 먼저 떠올리는 인물이 이제는 화면 반대편에 앉는다. 매트 머서(Matt Mercer)는 자신의 이야기꾼 역량을 바탕으로 Critical Role을 키우고, 한 캠페인에서 1,000명이 넘는 캐릭터의 목소리를 연기했으며, 부엌 식탁에서 즐기던 게임에 애니메이션 시리즈를 제작할 만큼 큰 시청자를 끌어모았다. 그러고는 브레넌 리 멀리건(Brennan Lee Mulligan)에게 주사위를 넘기고 플레이어 자리에 앉았다. 자신을 괴롭혔던 친구들에게 골탕을 먹이려고 직접 만들었다는 기사, 서 줄리언 다비노스가 되어 말이다.

그의 목소리는 게임 테이블보다 먼저 시작됐다. 매슈 크리스토퍼 밀러(Matthew Christopher Miller)라는 이름으로 플로리다주 팜비치 가든스에서 태어난 그는 여덟 살 때 가족과 함께 로스앤젤레스로 이주했다. 음악가이자 오디오 엔지니어였던 아버지는 말을 더듬었고, 아들도 마찬가지였다. 언어 치료를 받으며 말을 더듬게 하는 몇몇 단어만 남도록 증상이 줄었고, 머서는 목소리 연습과 연극, 노래가 나머지 문제를 해결하는 데 도움이 됐다고 말해왔다. 머서라는 성은 나중에 생겼다. 본명이 배우 노조 SAG-AFTRA에 이미 등록된 이름과 너무 비슷해, 다른 가족들도 사용한 적 있는 머서라는 이름을 택했다.

그가 곧바로 녹음실에 들어선 것은 아니었다. 가족은 연극을 하지 말라고 만류했고, 애니메이션 업계 종사자들은 긴 작업 시간을 들며 애니메이션 일을 단념하게 했다. 대신 게임 업계에 들어가 품질 보증 테스터로 일한 뒤 교육용 게임의 부프로듀서가 됐다. 그러다 아버지의 지인들을 통해 간간이 성우 일을 맡게 되면서 회사를 그만둘 수 있었다.

애니메이션 더빙은 그의 수련 과정이었다. 머서는 2002년부터 일본 애니메이션 영어판에서 배경 대사를 맡기 시작해, 시청자들이 지금도 그의 목소리와 연결 짓는 주연급 캐릭터까지 올라섰다. 진격의 거인의 짧고 냉혹한 리바이, 죠죠의 기묘한 모험의 무표정한 죠타로 쿠죠가 그 예다. 게임은 그에게 두 번째 커리어라고 할 만큼 많은 얼굴을 안겨줬다. 바이오하자드 6의 레온 S. 케네디와 오버워치의 총잡이 캐시디를 연기했고, 1년쯤 지나지 않아 젤다의 전설 티어스 오브 더 킹덤의 가논돌프, 발더스 게이트 3의 민스크, 파이널 판타지 VII 리버스의 빈센트 발렌타인까지 맡았다. 캐릭터가 위험한 동시에 여유롭고 즐기는 듯한 인상을 줘야 할 때 스튜디오들은 그를 찾는다.

그의 나머지 인생을 집어삼킨 우회로는 2015년에 시작됐다. Geek & Sundry가 머서가 동료 성우들과 진행하던 던전 앤 드래곤 캠페인을 스트리밍하기 시작한 것이다. Critical Role은 대본도 편집도 없었고, 방송 시간은 종종 네 시간에 달했다. 머서는 훗날 Slate와의 인터뷰에서 서류상으로는 아무도 관심을 갖지 않을 만한 기획처럼 보였다고 말했다. 2019년 출연진은 플랫폼을 떠나 머서를 최고 크리에이티브 책임자로 하는 Critical Role Productions를 설립했고, 첫 번째 캠페인을 애니메이션으로 만들기 위해 킥스타터 후원자들에게 75만 달러를 요청했다. 모금액은 1,100만 달러를 넘어 플랫폼의 TV 프로젝트 기록을 세웠다. 아마존은 그 결과물을 2022년 The Legend of Vox Machina라는 제목으로 Prime Video에 선보였고, 두 번째 캠페인을 바탕으로 한 The Mighty Nein은 2025년 11월 공개됐다.

머서가 매주 즉흥적으로 만들어낸 세계 엑산드리아는 카메라 안에만 머물지 않았다. Wizards of the Coast는 2020년 Explorer’s Guide to Wildemount를 통해 이 세계를 공식 던전 앤 드래곤 배경 설정으로 채택했다. 또 회사가 직접 세운 레이블 Darrington Press는 머서가 설계를 도운 완전한 롤플레잉 게임 시스템 Daggerheart를 2025년에 출시했다. 학술지 Language in Society에 논문을 발표한 연구자 잭 보이드(Zac Boyd)와 미샤 헤이나(Míša Hejná)는 두 번째 캠페인에서 서로 다른 비플레이어 캐릭터 1,144명을 세고, 머서가 캐릭터의 목소리를 표현하는 방식에 일정한 경향이 있음을 발견했다. 플레이어가 믿어도 되는 캐릭터는 숨소리가 섞인 목소리로, 해를 끼칠 인물은 속삭이는 듯한 목소리로 연기했다.

그 탁월한 연기에는 대가가 따르며, 취미로 게임을 즐기는 사람들도 그 부담을 일부 나눠 진다. 플레이어들은 집에서 하는 게임이 수천 시간 연습한 전문 배우들의 스트리밍 방송만큼 뛰어나지 않다고 실망하는 초심자들의 반응을 ‘머서 효과’라고 부르게 됐다. 테이블톱 게임 사이트 Shut Up & Sit Down의 퀸틴 스미스(Quintin Smith)는 새 게임 마스터들에게 시작하기 전에 그런 방송은 잊으라고 조언한다. 머서는 자신이 기준점이 되는 역할을 거부해왔다. “Critical Role이 성장하면서 생긴 단점 중 하나는 많은 사람이 원하지도 않은 저를 받들어 모셨다는 거예요. 정말 불편합니다. 제가 새 플레이어들을 공격하는 몽둥이로 쓰인다고 생각하면 싫어요.” 그는 2023년 Slate와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 같은 인터뷰에서 그는 회사가 된 캠페인과, 일주일에 60~70시간씩 일하는 생활을 언급했다. 시청자층은 양극단으로 갈라져 있었다. “제가 마땅히 받아야 할 것보다 훨씬 더 칭찬하는 사람들이 있고, 마땅히 받아야 할 것보다 훨씬 더 미워하는 사람들도 있어요.” 2021년 유출된 Twitch 자료에 따르면 해당 채널은 2019년부터 2021년까지 960만 달러의 수익을 올렸다. 받침대는 사업도 떠받치고 있다.

2025년 8월, Critical Role은 Dimension 20의 게임 마스터인 멀리건이 네 번째 캠페인을 진행한다고 발표했다. 이 캠페인은 2025년 10월 2일 첫 방송을 시작했다. 머서는 회사의 얼굴로 계속 남기보다 언젠가 멘토 역할을 맡고 싶다는 뜻을 이전부터 밝혀왔다. 서 줄리언 다비노스는 메인 캠페인에서 그가 맡은 첫 플레이어 캐릭터다. 2026년 라스베이거스에서 열린 LVL UP Expo에서 그는 이 캐릭터가 자신이 한 번도 속한다고 느껴본 적 없는 성격 유형이자 연기 도전이라고 설명한 뒤, 또 다른 동기도 덧붙였다. “은근한 복수죠.”

그가 게임 마스터 자리를 완전히 내준 것은 아니다. 2025년에는 Age of Umbra 미니시리즈를 진행했고, 2026년 7월 9일부터는 Age of Umbra: Sallowlands 여섯 편에 다시 출연했다. 한편 The Legend of Vox Machina 시즌 4는 2026년 6월 3일 Prime Video에서 공개됐으며, 시즌 5가 마지막 시즌으로 제작 확정됐다. 머서는 동료 출연진인 마리샤 레이(Marisha Ray)와 2011년부터 함께해왔다. 그는 다른 출연진과 비밀리에 만든 방 탈출 게임을 통해 청혼했고, 두 사람은 2017년 10월 결혼했다. 머서는 OutRight Action International을 비롯한 LGBTQ 권리 단체들을 후원한다.

그가 맡을 다음 악당은 이미 정해졌다. 10월, Giant Light Studios는 머서가 Mr Magpie’s Harmless Card Game에서 미스터 매그파이의 목소리를 연기한다고 공개했다. 빨간 카디건을 입은 누더기 인형 미스터 매그파이는 Behaviour Interactive의 Miss Behaviour 레이블과 Gambit Digital이 공동 퍼블리싱하는 호러 덱빌더 게임에서 할당량을 정하는 인물이다. 이 게임은 2027년 1분기 PC, Xbox Series X|S, PlayStation 5, Nintendo Switch 2로 출시되며, 출시와 동시에 Game Pass에도 추가된다. 이는 한 세대에서 가장 알아보기 쉬운 게임 마스터가 새해를 카드 테이블 맞은편의 낯선 이들과 보내며 미소를 짓고, 건물 안에는 위험한 것이 하나도 없다고 말하게 된다는 뜻이다.