밥 아이거, 디즈니 떠나 LA 레이커스 인수 나선 이유

밥 아이거

Photo: hyku / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1951년 2월 10일 Oceanside
직업	기업인
수상	Knight Commander of the Order of the British Empire · Trustees Award · 미국 예술 과학 아카데미 회원

밥 아이거(Bob Iger)는 자신이 평생 공들여온 것을 팔도록 사람들을 설득하며 일했다. 스티브 잡스(Steve Jobs)는 픽사를, 오랜 구애 끝에 조지 루카스(George Lucas)는 스타워즈를 그에게 팔았다. 디즈니의 전 최고경영자가 끝내 매듭짓지 못한 협상은 자기 자신과의 협상이었다. 언제 회사를 떠날지, 그리고 자신이 떠난 뒤 누가 회사를 맡을지를 정하는 일이었다. 그는 두 번째 시도 끝에 마침내 퇴장했고, 몇 달 뒤 조시 쿠슈너(Josh Kushner)와 악수하며 로스앤젤레스 레이커스를 역대 최고액에 인수하기로 합의했다. 개막 주말 흥행 성적보다 우승 깃발로 평가받는 팀이다.

이야기의 출발점은 지금과 한참 거리가 있다. 로버트 앨런 아이거(Robert Alan Iger)는 뉴욕에서 태어나 롱아일랜드의 오션사이드에서 자랐고, 이타카 칼리지에서 텔레비전과 라디오를 공부했다. 이타카 지역 방송에서 몇 달간 날씨를 전한 뒤, 마침내 카메라 뒤로 자리를 옮겼다. 다음 행선지는 맨해튼의 ABC였다. 스튜디오 관리자로 일을 시작한 그는 사다리의 가장 밑바닥에서 출발해 꼭대기까지 오르는 데 15년을 보냈다.

1989년 3월, ABC 엔터테인먼트 책임자 브랜던 스토더드(Brandon Stoddard)가 사임하자 이타카 칼리지를 졸업하고 이듬해 ABC에 입사했던 아이거는 38세에 그 자리를 맡았다. 그가 내린 첫 결정 가운데 하나는 데이비드 린치(David Lynch)와 마크 프로스트(Mark Frost)를 믿고 투자하는 일이었다. Twin Peaks의 파일럿 제작은 그가 오기 전에 이미 발주된 상태였지만, 아이거는 회의적인 뉴욕 본사를 설득해 시리즈 제작을 밀어붙였다. 몇 년 뒤에는 캐피털 시티즈의 댄 버크(Dan Burke) 대표를 설득해 스티븐 보치코(Steven Bochco)의 경찰 드라마 NYPD Blue를 편성하도록 해야 했다. 이 작품은 미국 지상파 방송이 밤 10시에 어디까지 보여줄 수 있는지를 시험했다. 보치코가 훗날 회고한 버크의 대답은 이런 뜻이었다. “자네 말이 맞아야 할 거야.” 아이거는 1994년 캐피털 시티즈/ABC의 사장 겸 최고운영책임자에 올랐고, 디즈니가 이 회사를 인수한 1995년에는 디즈니로 자리를 옮겼다.

그 후 10년은 마이클 아이스너 밑에서 경영을 배우는 시기였다. 처음에는 월트 디즈니 인터내셔널을 이끌었고, 2000년부터는 사장 겸 최고운영책임자를 맡았다. 2005년 3월 이사회가 그를 아이스너의 후계자로 지명했을 때, 회사 애니메이션 부문은 픽사에 밀리고 있었고 잡스와의 관계도 틀어진 상태였다. 아이거는 2005년 10월 1일 취임한 뒤 넉 달도 채 지나지 않아 픽사를 주식 전량 교환 방식으로 74억 달러에 인수하는 계약을 발표했다. 이 거래로 잡스는 디즈니의 최대 개인 주주가 됐고, 픽사의 경영진은 디즈니 애니메이션 스튜디오까지 이끌게 됐다.

픽사 인수는 이후 거래들의 본보기가 됐다. 2009년에는 마블 엔터테인먼트를 약 40억 달러에, 2012년에는 루카스필름을 비슷한 금액에 인수했다. 아이거는 2012년 회장에 올랐고, 2016년 상하이 디즈니 리조트를 개장했으며, 2019년 3월에는 21세기 폭스의 영화·TV 사업 대부분을 713억 달러에 인수하는 거래를 마무리했다. 그해 11월 디즈니+가 서비스를 시작했다. 같은 해 타임은 그를 ‘올해의 비즈니스 인물’로 선정했고, 랜덤하우스는 경력담을 빌린 경영서인 회고록 The Ride of a Lifetime을 출간했다.

이 이력의 약점은 아이거가 마지막으로 쓴 장에 있다. 첫 임기 동안 퇴임 시점은 한 차례 이상 바뀌었고, 오랫동안 후계자로 여겨졌던 최고운영책임자 톰 스태그스(Tom Staggs)는 그 자리를 얻지 못한 채 2016년 회사를 떠났다. 아이거는 2020년 2월 마침내 최고경영자 자리를 밥 체이펙(Bob Chapek)에게 넘겼지만, 집행회장직을 유지하다 2021년 말에야 물러났다. 2022년 11월 이사회는 체이펙을 해임하고 아이거를 다시 불러들였다. 두 번째 임기는 전혀 다른 일이었다. 약 7,000명을 감원하고, 적자를 멈춰야 했던 스트리밍 사업을 정상화하는 한편, 넬슨 펠츠(Nelson Peltz)와의 위임장 대결도 치러야 했다. 아이거는 2024년 4월 주주들이 회사가 추천한 이사 후보 12명 전원을 재선임하면서 승리했다. 작가와 배우들이 파업 중이던 2023년 7월, 그는 그들의 요구가 “현실적이지 않다”고 말했다. 그리고 그의 거래 가운데 최대 규모였던 폭스 인수는 팬데믹으로 디즈니의 테마파크가 문을 닫기 직전 회사에 막대한 부채를 안겼다.

체이펙은 이제 자신의 이야기를 책으로 내놓았다. 돈 예거(Don Yaeger)와 함께 갤러리 북스에서 출간한 회고록 Behind the Castle Walls에서 그는 아이거가 “나를 밀어내기 위해 3년 내내 집요하게 움직였다”고 주장한다. 이사회에서 해임된 경영자 한 사람의 기록이지만, 아이거를 가장 좋아하는 이들이 좀처럼 묻지 않는 질문을 건드린다. 슈퍼히어로를 안정적으로 배출하는 체계를 만든 최고경영자가 왜 자기 자리를 이을 후계자는 만들지 못했을까.

이번에는 디즈니의 연례 주주총회가 열린 2026년 3월 18일에야 인수인계가 성사됐다. 테마파크·체험 부문을 이끌었던 조시 다마로(Josh D’Amaro)가 최고경영자에 올랐고, 데이나 월든(Dana Walden)은 새로 만들어진 사장 겸 최고크리에이티브책임자 자리를 맡았다. 아이거는 2026년 12월 31일 퇴임할 때까지 선임 고문이자 이사회 구성원으로 남는다. 4월에는 쿠슈너가 세운 벤처캐피털 회사 스라이브 캐피털에 고문으로 복귀했다. 8월 애너하임에서 열린 D23 팬 컨벤션에서 디즈니는 그를 ‘디즈니 레전드’로 선정했고, 다마로가 무대에 올라 그를 소개했다.

그보다 나흘 앞서 ESPN은 아이거와 쿠슈너가 마크 월터(Mark Walter)로부터 레이커스를 125억 달러에 인수하기로 합의했다고 보도했다. 프로 스포츠 구단 인수액으로는 역대 최고액이다. 아이거는 “거래가 사흘 만에 성사됐다”고 말했다. 하지만 아직 완료된 거래는 아니다. 매각에는 NBA 구단주 30명 가운데 최소 23명의 승인이 필요하고, 구단주들은 9월 회의에서 이 안건을 표결에 부치지 않았다. 지니 버스(Jeanie Buss)는 버스 가문이 보유한 나머지 지분 17.8%를 새 투자자 그룹에 매각하려는 형제자매들의 계획에 이의를 제기하고 있다. 아이거에게 구단주 경험이 전혀 없는 것은 아니다. 2024년 그와 아내이자 저널리스트인 윌로 베이(Willow Bay)는 여자 축구 구단 엔젤 시티 FC의 지배권을 인수했다.

아이거와 베이는 1995년에 결혼해 아들 둘을 두고 있다. 아이거는 첫 번째 아내 수전 아이거(Susan Iger)와의 사이에도 딸 둘이 있다. 디즈니에서 맡았던 직책 외에도 그는 2022년 영국 왕실이 수여한 명예 기사 작위를 보유하고 있으며, 2024년 10월에는 레지옹 도뇌르 훈장을 받았다.

앞으로의 행보는 ESPN 보도대로 11월에 열릴 것으로 예상되는 NBA 구단주들의 표결과, 12월 법정으로 돌아갈 버스 가문의 분쟁에 달려 있다. 두 일 모두 뜻대로 풀린다면, 반세기 동안 이야기를 팔아온 이 남자는 2027년을 점수판으로 평가받는 일과 함께 시작하게 된다. 그의 명성을 짊어질 주인공은 이제 스튜디오의 개봉 예정작 목록이 아니라 루카 돈치치(Luka Dončić)가 될 것이다.

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