에런 폴, ‘브레이킹 배드’ 제시 핑크맨 이후의 선택들

에런 폴

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1979년 8월 27일 Emmett, Idaho, United States
직업	배우, 프로듀서
대표작	브레이킹 배드 무비: 엘 카미노, 미션 임파서블 3, 케이-팩스
수상	3 에미상

애런 폴(Aaron Paul)은 죽음을 맞도록 쓰인 인물이었다. 브레이킹 배드에서 전직 화학 교사와 함께 메스암페타민을 제조하는, 삶에 지쳐버린 소규모 마약상 제시 핑크맨(Jesse Pinkman)은 첫 시즌에 희생될 예정이었다. 월터 화이트(Walter White)에게 마약 거래의 대가를 보여주는 교훈으로 말이다. 하지만 빈스 길리건(Vince Gilligan)은 폴이 브라이언 크랜스턴(Bryan Cranston)과 한 장면에 등장할 때마다 벌어지는 일을 지켜본 뒤 계획을 바꿨다. 제시의 목숨을 살린 결정은 폴의 커리어를 바꿔놓았다. 동시에 그에게 그 후로 줄곧 답해야 할 질문을 안겼다. 자신을 구해준 배역이 놓아주지 않을 때 배우는 어떻게 해야 할까.

그 지점에 이르기까지 그가 걸어온 길도 이야기의 일부다. 폴은 아이다호주 에밋에서 애런 폴 스터테번트(Aaron Paul Sturtevant)로 태어났다. 네 자녀 중 막내였고, 어머니 달라 스터테번트(Darla Sturtevant)와 침례교 목사인 아버지 로버트 스터테번트(Robert Sturtevant) 밑에서 자랐다. 예정일보다 한 달 일찍 부모의 욕실에서 태어났고, 그의 첫 무대는 교회 연극이었다.

그날은 1979년 8월 27일이었다. 1997년 보이시의 센테니얼 고등학교를 졸업한 뒤, 그는 어머니를 조수석에 태우고 저축한 돈 6,000달러를 챙겨 1982년형 토요타 코롤라를 몰고 로스앤젤레스로 향했다. 유니버설 스튜디오에서 영화관 안내원으로 일했고, The Price Is Right에 참가자로 출연하기도 했다. 쇼케이스 경매에서 132달러를 더 높게 불러 패했다.

그 뒤 10년은 흔히 거치는 수련 과정과 다르지 않았다. 광고에 출연하고, Korn 뮤직비디오에 나오고, 엑스 파일과 베로니카 마스에 단역으로 한 회씩 출연했으며, 미션 임파서블 3에서도 작은 배역을 맡았다. 처음으로 꾸준히 이어진 배역은 HBO의 빅 러브에서 열네 편에 걸쳐 연기한 스콧 퀴트먼(Scott Quittman)이었다.

브레이킹 배드는 2008년부터 2013년까지 방영됐고, 제시는 어느새 작품의 양심과도 같은 인물이 됐다. 월터가 저지른 일의 피해를 고스란히 떠안고, 월터와 달리 그 모든 고통을 느끼는 인물이었다. 폴은 2010년, 2012년, 2014년 세 차례 프라임타임 에미상 드라마 시리즈 부문 남우조연상을 받았고, 2009년과 2013년에도 후보에 올랐다. 마지막 촬영일에는 크랜스턴과 함께 브레이킹 배드 문신을 새겼다. 폴의 문신에는 “no half measures”라고 적혀 있다. 두 사람의 우정은 드라마가 끝난 뒤에도 이어졌다. 2019년 함께 메스칼 브랜드 Dos Hombres를 선보였고, 크랜스턴은 폴의 아들 대부가 됐다.

할리우드는 이 성공을 두고 폴이 영화 스타가 되어야 한다고 판단했고, 첫 시도는 좋지 않게 끝났다. 레이싱 게임 시리즈를 각색한 2014년 영화 니드 포 스피드는 복수를 꿈꾸는 스트리트 레이서 역의 폴을 중심에 내세웠다. 전 세계에서 2억 300만 달러를 벌어들였지만, 로튼토마토 신선도 지수는 23%에 그치는 등 폴의 경력에서 손꼽힐 만큼 혹독한 평가를 받았다. 후속작도 나오지 않았다. 같은 해 그는 소규모 드라마 헬리온에서 줄리엣 루이스(Juliette Lewis)의 상대역으로, 어린 두 명의 반달리즘 가해자를 둔 술 취한 아버지를 연기했다. 여기서 얻을 수 있는 교훈은 지금도 유효하다. 폴은 아이 인 더 스카이에서 맡은 드론 조종사 역할처럼, 프랜차이즈를 짊어지라는 요구를 받지 않을 때 가장 흥미롭다. 무엇보다도 TV에서 그렇다.

제시에게서 진정으로 벗어난 곳도 TV였다. 보잭 홀스맨 여섯 시즌 동안 폴은 소파를 전전하는 낙천주의자이자 무성애자로 커밍아웃하는 토드 차베스(Todd Chavez)의 목소리를 연기했고, 총괄 프로듀서도 맡았다. 그는 훗날 해당 공동체를 대표할 수 있어 자랑스러웠다고 말했다. Hulu의 더 패스에서는 컬트에 들어간 뒤 점차 의심을 품기 시작하는 아버지 에디 레인(Eddie Lane)을 연기했다. Apple TV+의 Truth Be Told에서는 옥타비아 스펜서(Octavia Spencer)와 한 시즌을 함께했고, HBO의 웨스트월드에서는 케일럽 니컬스(Caleb Nichols) 역으로 두 시즌을 더 보냈다. 이 시리즈를 통해 처음 조너선 놀런(Jonathan Nolan)과 리사 조이(Lisa Joy)를 만났다.

그렇다고 제시와 완전히 작별한 것은 아니다. 비평가들이 흔히 지나치는 긴장감이 바로 여기에 있다. 폴은 2019년 길리건이 각본과 연출을 맡아 넷플릭스용으로 만든 브레이킹 배드 무비: 엘 카미노에 출연하고 제작에도 참여했으며, 2022년에는 베터 콜 사울 마지막 시즌에 등장했다. 영화는 시리즈가 제시에게 주지 않았던 결말을 선사했다. 동시에 종영 후 10년이 지난 뒤에도 제시가 폴에게 가장 강력한 패였다는 사실을 확인시켜줬다.

찰리 브루커(Charlie Brooker)가 제안한 선택은 더 많은 것을 보여준다. 폴은 블랙 미러 에피소드 USS Callister에 카메오 목소리 출연을 하면서 한 가지 조건을 내걸었다. 배우를 두 번 기용하는 일이 거의 없는 앤솔러지 시리즈에서 나중에 제대로 된 역할을 맡을 기회를 막지 말아 달라는 것이었다. 그 본격적인 배역은 2023년작 Beyond the Sea에서 찾아왔다. 조시 하트넷(Josh Hartnett), 케이트 마라(Kate Mara)와 함께 출연한 폴은 수년간 임무를 수행하는 우주비행사를 연기했다. 그는 자신의 신체를 본뜬 복제체를 통해 지구에 있는 가족과 함께 생활한다. 에피소드 후반에는 하트넷이 연기한 인물이 그 복제체를 차지하기도 한다. 폴은 이 시리즈를 찍은 뒤 컴퓨터를 소유하지 않을 정도로 기술 사용을 줄이게 됐다고 밝힌 바 있다.

그렇기에 최근 폴의 행보에는 어딘가 묘한 아이러니가 있다. 수년 만에 가장 큰 규모의 새 관객을 만난 곳이 화면 속이었기 때문이다. 애드혹 스튜디오(AdHoc Studio)가 만든 슈퍼히어로 직장 코미디 게임 Dispatch에서 그는 로버트 로버트슨 3세(Robert Robertson III)의 목소리를 연기한다. 초능력은 없고 기계 슈트마저 파괴된 영웅이 결국 배차 담당자의 책상에서 일하게 되는 이야기다. 2025년 10월부터 매주 에피소드 형식으로 공개된 이 게임은 400만 장 넘게 팔렸다. 몇 달 뒤인 2026년 3월, 바르셀로나에서 열린 모바일 월드 콩그레스 무대에 라이트 폰(Light Phone)의 최고경영자 카이웨이 탕(Kaiwei Tang)과 함께 오른 폴은 휴대전화 업계에 “기기를 중독성이 있도록 만들고 설계해왔다”고 말했다.

화면 밖에서 폴은 커리어보다도 더 멀리 할리우드를 떠나왔다. 그는 괴롭힘 방지 비영리단체 Kind Campaign의 설립자이자 배우 겸 감독인 로런 파세키언(Lauren Parsekian)과 2013년 말리부에서 결혼했다. 두 사람은 2018년에 태어난 딸과 2022년에 태어난 아들을 두고 있다. 그해 폴은 온 가족이 같은 성을 쓰도록 법적으로 스터테번트를 버렸다. 2025년 1월 로스앤젤레스 산불이 난 뒤 두 사람은 집을 팔고 파리로 이주했다. 폴은 “LA에서 산불이 났을 때, 우리는 LA를 떠나기로 마음을 굳혔다”고 말했다.

한편 그의 작품 활동은 니드 포 스피드가 한때 약속했던 종류의 작품 쪽으로 다시 그를 끌어당기고 있다. 2026년 5월, 폴은 또 다른 비디오 게임 원작인 프라임 비디오 폴아웃 시즌 3에 합류했다. 놀런과 조이와 다시 손잡았지만 제작진은 그가 맡을 역할을 비밀에 부쳤다. 2026년 6월에는 데릭 보르테(Derrick Borte) 감독의 겟 아웃: 와일드 시티에서 러셀 크로(Russell Crowe)의 상대역으로 출연했다. 다음 작품은 브라이스 댈러스 하워드(Bryce Dallas Howard)와 함께한 커리 바커(Curry Barker) 감독의 호러 코미디 Anything but Ghosts다. 포커스 피처스는 2027년 5월 7일 미국에서 이 영화를 개봉한다. 현재 후반 작업 중인 작품은 요 네스뵈(Jo Nesbø)가 자신의 소설을 각색한 The Night House다. 예스페르 간슬란트(Jesper Ganslandt)가 연출하며, 폴은 제이컵 트렘블레이(Jacob Tremblay)가 어린 시절을 연기한 인물의 성인 역을 맡는다. 이 배역들 가운데 제시 핑크맨과 닮은 것은 하나도 없다. 바로 그 점이 중요하다.