존 리스고, 반세기 악역 전문 배우가 덤블도어를 ‘마지막 큰 역’으로 고른 이유

존 리스고

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1945년 10월 19일 Rochester, New York, United States
직업	배우
대표작	인터스텔라, 슈렉, 혹성탈출: 진화의 시작
수상	3 토니상 · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 에미상 · 골든글로브상

존 리스고(John Lithgow)는 배우로 일한 세월 대부분을 관객이 믿어서는 안 될 남자들을 믿게 만드는 데 써왔다. 덱스터의 아서 미첼은 집사이자 자상한 아버지였지만, 정해진 일정에 따라 살인을 저질렀다. 슈렉의 파콰드 경은 흠잡을 데 없는 예의를 갖춘 폭군이었고, Giant의 로알드 달은 출판업자들로 가득한 방을 매료시키다가 경멸을 드러내 분위기를 얼어붙게 했다. 이제 미국 드라마에서 가장 안심이 되는 목소리를 지닌 이 배우는 자신이 아마도 마지막으로 맡는 큰 배역이라고 부르는 역할, 아동문학에서 가장 신뢰받는 어른인 HBO 해리 포터의 알버스 덤블도어를 택했다. 그는 그 배역에 질문이 따라붙으리라고는 예상하지 못했다.

연극은 집안의 가업이었다. 아버지 아서 리스고는 프로듀서이자 연출가로, 훗날 프린스턴의 매카터 극장을 이끌었다. 어머니 세라 제인 프라이스는 은퇴 전까지 배우로 활동했다. 가족은 아버지의 일자리를 따라 옐로스프링스에서 애크런으로, 다시 프린스턴으로 옮겨 다녔다. 리스고는 하버드에서 역사와 영문학을 공부했고, 길버트와 설리번의 Utopia, Limited를 학생들이 무대에 올린 공연을 계기로 연기에 마음을 기울였다. 이후 풀브라이트 장학금을 받아 런던 음악·연극 예술 아카데미에서 공부했다.

1945년 10월 19일 뉴욕주 로체스터에서 태어난 리스고는 1973년 데이비드 스토리의 The Changing Room에서 럭비 선수 역으로 브로드웨이에 데뷔하자마자 토니상을 받았다. 영화에서는 속도가 더뎠다. 브라이언 드 팔마 감독의 Obsession과 필사의 추적에 출연한 뒤, 아카데미 남우조연상 후보에 2년 연속 올랐다. 가프(1982)에서 트랜스젠더이자 전직 미식축구 선수인 로버타 멀둔 역을 맡았고, 애정의 조건(1983)에서는 데브라 윙어의 연인이 되는 외로운 은행원 샘 번스를 연기했다. 두 작품 모두 수상으로 이어지지는 않았고, 이후 아카데미 후보에 오른 적도 없다.

그 후 10년간 그는 거의 어떤 인물로든 변신할 수 있었다. 자유의 댄스(1984)에서는 춤을 금지하는 목사였고, Twilight Zone: The Movie에서는 점점 무너져가는 승객이었으며, 해리와 헨더슨(1987)에서는 사스콰치를 집으로 데려오는 아버지였다. 1988년에는 데이비드 헨리 황의 M. Butterfly에서 프랑스 외교관 역으로 브로드웨이에 돌아왔다. 하지만 할리우드는 그에게 계속 사람들을 겁주는 역할을 맡겼다. Ricochet과 Raising Cain, 그리고 로키산맥을 가로질러 실베스터 스탤론을 쫓는 클리프행어(1993)의 악역들은 그의 스크린 경력에서 위협적인 인상을 기본값으로 만들었다.

탈출구는 코미디였다. 솔로몬 가족은 외계인에서 물리학 교수로 위장한 허풍 센 외계인 지휘관 딕 솔로몬을 연기한 그는 1996년부터 1999년까지 에미상을 세 차례 받았다. 아들 이언도 극 중 그의 제자 가운데 한 명으로 출연했다. 이어 슈렉(2001)은 그의 두 가지 연기 본능을 하나의 목소리에 담아냈다. 그는 여러 해에 걸친 제작 지연 끝에 파콰드 경의 대사를 녹음했고, 훗날 이 작품을 토요일 아침에 보는 만화 같은 것으로 여겼다고 털어놓았다. 이듬해에는 뮤지컬 Sweet Smell of Success에서 독설을 퍼붓는 칼럼니스트 J. J. 헌세커 역을 맡아 두 번째 토니상을 받았다.

텔레비전은 그의 위협적인 면모를 더 큰 보상과 함께 돌려줬다. 덱스터 시즌 4의 트리니티 킬러 역으로 에미상과 골든글로브상을 받았고, 넷플릭스 더 크라운 시즌 1(2016)에서 아카이브 영상과 살을 찌워 보이게 하는 특수 의상을 활용해 윈스턴 처칠을 연기한 뒤에는 에미상과 미국 배우가 영국 총리 가운데 가장 영국적인 인물을 연기한 데 따른 미국 배우 조합상도 추가로 받았다. 그 사이에는 알프레드 몰리나의 상대역으로 나이 든 게이 커플의 한쪽을 연기한 러브 이즈 스트레인지(2014)가 있었다. 그의 영화 경력에서 가장 다정한 작품이었다.

덤블도어 캐스팅을 둘러싸고는 리스고를 향한 호평에 반발이 맞섰다. 2025년 2월 배역을 맡았다고 확인하자, 반대의 초점은 트랜스젠더 여성에 대한 J. K. 롤링의 견해에 모였다. 트랜스젠더 자녀를 둔 친한 친구는 그에게 출연을 포기하라고 촉구하는 공개서한 링크를 보냈다. 2025년 4월 The Times와의 인터뷰에서 내놓은 첫 답변은 반발을 더 키웠다. 그는 왜 그 문제가 “아예 고려 대상이 되는지” 모르겠다며, 반유대주의가 Giant의 소재인 로알드 달을 연기하기로 했을 때는 아무도 항의하지 않았다는 점이 이상하다고 말했다. 트랜스젠더 인물로 아카데미 첫 후보에 올랐고, 논바이너리 청소년의 게이·HIV 양성 조부 역을 맡은 소피 하이드 감독의 영화 짐파에도 출연한 자신의 이력과는 어울리지 않는 입장이었다. 2026년 3월에는 The New York Times에 출연을 그만둘 생각도 했으며 롤링의 견해에 동의하지 않는다고 밝혔다. 또 책은 “분명히 천사들의 편, 편협함과 편견에 맞서는 편”이라고 말했다. 그는 이 문제가 “앞으로 평생 하게 될 모든 인터뷰에서” 거론될 것이라는 점도 받아들였다. 결국 출연을 이어갔다.

최근 작품에서도 날카로움은 사라지지 않았다. 밤쉘: 세상을 바꾼 폭탄선언(2019)에서는 폭스뉴스 수장 로저 에일스를, 마틴 스코세이지 감독의 플라워 킬링 문(2023)에서는 검사 역을, 에드워드 베르거 감독의 콘클라베(2024)에서는 음모를 꾸미는 트렘블레이 추기경을 연기했다. 올리비아 콜먼과 함께한 짐파는 2025년 1월 선댄스 영화제에서 처음 공개됐고, 2026년 초 미국 극장에 개봉했다.

인생 후반부의 가장 큰 성취는 무대에서 찾아왔다. 니컬러스 하이트너 연출, 마크 로젠블랫 각본의 Giant는 2024년 9월 로열 코트에서 막을 올린 뒤 해럴드 핀터 극장으로 옮겨갔고, 리스고는 2025년 로런스 올리비에상 남우주연상을 받았다. 브로드웨이에서는 2026년 3월부터 6월까지 뮤직 박스 극장에서 공연했으며, 6월 7일에는 첫 수상 이후 53년 만에 토니상 연극 부문 남우주연상을 받았다. 80세에 경쟁 부문 연기 토니상을 받은 최고령 남성이 됐다. 해럴드 핀터 극장에서 실황 촬영한 공연은 2026년 11월 19일부터 18개국 극장에서 개봉한다.

그는 아동 작가로도 꾸준히 활동해 왔으며, The Remarkable Farkle McBride 같은 책을 썼다. 1966년 교사 진 테이튼과 결혼해 아들 이언을 얻었지만, 리브 울만과의 외도 이후 1980년 이혼했다. 이후 UCLA 역사학 교수 메리 예거와 재혼했고, 두 사람 사이에는 아들과 딸이 있다.

HBO 시리즈 Harry Potter and the Philosopher’s Stone의 첫 시즌은 2026년 12월 25일 HBO와 HBO Max에서 공개된다. 자넷 맥티어가 맥고나걸 역을, 닉 프로스트가 해그리드 역을, 파파 에시에두가 스네이프 역을 맡는다. 리스고는 이 작품을 “8년간 이어질 약속”이자 “아주 좋은 마무리 역할”이라고 표현했다. 책을 읽은 이라면 덤블도어 역시 자신을 가장 믿는 사람들에게 비밀을 감추는 인물이라는 점을 기억할 것이다. 리스고는 50년 동안 그런 남자를 연기해 왔다. 이번에는 관객이 그를 사랑하게 될 것이다.