Philip Rivers, 슈퍼볼 없는 쿼터백이 고교 감독에서 노스캐롤라이나 주립대 사령탑으로

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1981년 12월 8일 Decatur, Alabama, United States
직업	미식축구 감독, 전 쿼터백
개인 수상	프로 볼 · NFL 컴백 플레이어 오브 더 이어 · ACC 플레이어 오브 더 이어 · ACC 운동선수 오브 더 이어 · ACC 루키 오브 더 이어

필립 리버스(Philip Rivers)는 은퇴한 쿼터백들이 흔히 바라는 조용한 삶을 택할 수도 있었다. 하지만 그는 NFL을 떠난 뒤 첫 몇 년을 앨라배마주 페어호프에서 십 대 선수들에게 수비를 읽는 법을 가르치며 보냈고, 마흔넷의 나이에 돌아와 Indianapolis Colts의 선발 쿼터백으로 뛰었다. 세 경기에서 모두 패한 뒤 고등학교 훈련장으로 돌아갔고, Buffalo Bills의 감독 면접을 본 다음에는 제안을 거절했다. 이제 The Athletic을 비롯한 여러 매체의 보도에 따르면, 그는 자신의 등번호를 영구 결번으로 지정한 학교 NC State의 미식축구팀을 맡기로 했다. 대학 경기에서 지도한 경험은 전혀 없다. 내년 시즌에는 장남이 쿼터백으로 그 캠퍼스에 입학할 예정이다.

이 모든 과정은 그를 키워 낸 가족의 시선으로 봐야 비로소 이해된다. 아버지 스티브는 고등학교 감독이었고 어머니 조앤은 교사였다. 그는 9학년 때부터 아버지가 고등학교 시절 달았던 등번호를 물려받았고, 태어난 마을에서 차로 조금만 가면 닿는 Athens High에서 아버지의 지도를 받으며 뛰었다. 그가 지도자의 길에 관심을 갖게 된 것도 아버지의 영향이었다. 그를 유명하게 만든 선수 경력은 이제 경기장 사이드라인으로 돌아가기 위한 긴 우회로처럼 보인다.

그는 1981년 12월 8일 Decatur에서 태어났다. Alabama와 Auburn은 장학금을 제안했지만 그를 주전 쿼터백감으로 보지 않았고, NC State는 달랐다. 고등학교 과정을 일찍 마친 그는 2000년 봄 Raleigh에 도착해 척 아마토(Chuck Amato)의 팀에 합류했다. 이후 4시즌 동안 단 한 번도 선발 자리를 놓치지 않았다. 연속 선발 51경기, 패싱 야드 13,484야드, 터치다운 패스 95개를 기록했고, 1학년 때 ACC 올해의 신인 선수로, 2003년 졸업반 때는 ACC 올해의 선수로 선정됐다. 그해 하이즈먼 트로피 투표에서는 7위에 올랐다. 2002년 팀은 11승을 거뒀다. NC State는 그의 마지막 홈경기 전에 등번호 17번을 영구 결번으로 지정했다.

2004년 드래프트는 그를 다른 선수의 이야기와 영원히 엮어 놓았다. New York Giants는 전체 4순위로 그를 지명한 뒤, Chargers에서 뛰지 않겠다고 공언한 엘리 매닝(Eli Manning)과 맞바꾸기 위해 드래프트 당일 그를 San Diego로 트레이드했다. 이 거래로 San Diego는 숀 메리먼(Shawne Merriman)과 네이트 케이딩(Nate Kaeding)으로 이어진 지명권도 얻었다. 리버스는 이후 두 시즌 동안 드루 브리스(Drew Brees)의 뒤를 지켰고, 어깨 부상에서 회복 중이던 브리스가 New Orleans로 떠난 뒤에야 선발 자리를 차지했다.

2006년부터 2020년까지 그는 소속팀이 치른 정규시즌 경기마다 선발로 나섰다. 이는 리그 역사상 쿼터백의 연속 정규시즌 선발 기록 가운데 두 번째로 긴 기록이다. 스카우트들이 의심했던 낮은 팔 각도의 투구 동작으로 프로볼에 8차례 선정됐고, Chargers에서 플레이오프에 6번 진출했으며, 디비전 우승 4회와 구단 통산 패싱 야드(59,271야드)·터치다운 패스(397개) 기록을 세웠다. 2008년 1월에는 전방십자인대가 파열된 상태로 New England 원정 AFC 챔피언십 경기에 나섰지만 12-21로 패했다. 그해 가을 터치다운 패스 34개로 리그 1위에 올랐고, 두 시즌 동안 가로채기 35개를 기록한 뒤 맞은 2013년에는 올해의 재기 선수로 선정됐다. 구단이 2017년 Los Angeles로 연고지를 옮기자 그는 가족을 San Diego에 남겨 둔 채 개조한 SUV를 타고 오가며 이동 중에 경기 영상을 분석했다.

하지만 기록의 한가운데에는 채워지지 않은 공백이 있다. 리버스는 통산 패싱 야드(63,984야드)와 터치다운 패스(425개) 부문에서 모두 역대 6위에 올랐다. 슈퍼볼에 한 번도 출전하지 못한 쿼터백 중에서는 가장 높은 기록이다. 반면 그와 맞바뀐 매닝은 슈퍼볼에서 두 차례 우승했다. Chargers에서 보낸 마지막 시즌에는 실책이 늘었다. 2019년 가로채기 20개를 던졌고, 팀은 터치다운 한 번 이하의 점수 차로 승부가 갈린 경기에서 2승 9패에 그쳤다. 결국 구단은 그와 결별했다. 2025년 12월 복귀도 이 기록을 만회해 주지는 못했다. 대니얼 존스(Daniel Jones)가 아킬레스건을 다친 뒤 Indianapolis는 12월 10일 그를 연습생 선수단에 영입했고, 사흘 뒤 정식 선수로 등록했다. Seattle전에서 Colts는 그의 패스 가운데 5야드를 넘게 날아간 것이 단 9개뿐일 정도로 소극적인 작전을 펼쳤다. 팀은 16-18로 패한 데 이어 San Francisco에 27-48, Jacksonville에 17-23으로 졌고 플레이오프 진출이 좌절됐다. 정식 선수 등록은 프로 풋볼 명예의 전당 입성 자격을 얻기 위한 대기 기간도 다시 시작하게 했다. 그는 2026년 후보군 준결선 진출자였지만, 가장 빠른 입성 가능 시점이 2031년으로 밀렸다. 리버스는 명예의 전당은 결정에 영향을 미치지 않았다고 말했다.

그를 더 잘 설명해 주는 이야기는 그 사이에 쌓였다. Indianapolis에서 한 시즌을 보낸 뒤, Buffalo 원정 와일드카드전 패배로 시즌을 마친 그는 2021년 1월 은퇴를 선언하며 “이제 때가 됐습니다. 지금이 맞는 순간입니다”라고 말했다. 그리고 신생 미식축구팀인 St. Michael Catholic High School의 지휘봉을 잡았다. 첫 경기에서 팀은 49-0으로 이겼다. Cardinals는 그가 맡은 첫 세 시즌에 8승 4패, 5승 5패, 6승 5패를 거둔 뒤, 다음 두 시즌에는 각각 12승 2패와 13승 1패를 기록했다. 2024년과 2025년에는 주 준결승까지 올랐다. 올가을에는 아들 거너가 시즌 개막전에서 다쳐 정규시즌 세 경기 출전에 그친 가운데 6승 5패를 기록했고, Glenwood에 35-42로 패한 플레이오프 경기로 시즌을 마무리했다. 그보다 앞선 1월에는 Bills의 감독 공석을 놓고 면접을 본 뒤 며칠 만에 후보에서 물러났다.

NC State는 10월 말, 14번째 시즌을 3승 4패로 시작한 데이브 도런(Dave Doeren) 감독을 경질했다. 도런은 프로그램 역사상 가장 많은 승리를 거둔 감독이었다. 또 다른 전직 Wolfpack 쿼터백인 러셀 윌슨(Russell Wilson)도 면접을 봤다. 리버스는 AL.com에 NC State가 자신을 끌어당기는 힘은 달랐다고 말했다. “NC State 이야기잖아요. 그곳을 향한 애정이라는 점에서 모든 게 조금 달라지죠.” 대학 이사회가 승인하면 그는 NC State 출신으로 팀을 이끄는 네 번째 인물이 되며, 1930년 존 밴 리우(John Van Liew) 이후 처음으로 고등학교에서 곧바로 영입되는 감독이 된다.

리버스는 중학교 시절부터 연인이었던 티파니와 2001년 결혼했다. 두 사람은 딸 일곱 명과 아들 세 명을 두었으며, 2024년 조부모가 됐다. 그는 가톨릭 신자다. 아버지가 그가 어렸을 때 가톨릭으로 개종했고, 티파니도 가톨릭 신앙을 받아들였다.

NC State의 2027년 리크루팅 클래스에 합류하는 별 네 개 등급의 쿼터백 거너 리버스(Gunner Rivers)는 다음 시즌 Raleigh에서 등번호 17번을 달 예정이다. 아버지가 떠난 뒤 이 번호를 Carter-Finley Stadium에서 다시 보게 되는 것은 처음이다. 이제 아버지는 페어호프의 십 대 선수들을 상대로 효과를 봤던 방식이 ACC에서도 통한다는 것을 입증해야 한다. 동시에 그의 모든 플레이가 두 사람 모두에 대한 평가처럼 읽힐 한 선수를 지도해야 한다.

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