샘 톨차드, 다섯 번째 커먼웰스 게임에서 마침내 금메달

메달 순위표가 결코 설명하지 못하는 특별한 유형의 선수가 있다. 바로 계속해서 돌아오는 선수다. 샘 톨차드는 세상 대부분이 조용한 취미로 분류하는 스포츠의 그린에서 성인기를 보냈고, 글래스고에서 마침내 코먼웰스 게임즈 시상대의 가장 높은 자리에 섰다. 운이 바뀌었기 때문이 아니라, 거기에 도달하기 위해 필요한 노력을 의심했던 모든 사람들보다 오래 버텼기 때문이다.

잉글랜드의 이 론볼 선수는 경력이 요구할 수 있는 거의 모든 것을 해냈지만, 우승만은 못 했다. 그는 세 대륙의 여러 개최 도시를 오가며 복식과 4인조에서 계속 메달을 땄지만, 항상 금메달에 손이 닿을 듯하면서도 잡지 못했다. 다섯 번째 대회에 와서도 여전히 금메달 하나를 쫓는 것은 불운이 아니다. 그것은 매 주기마다 갱신되는 결정, 즉 거기에 있을 만큼 충분히 좋은 상태를 유지하기 위한 대가를 계속 치르겠다는 결정이다.

이 금메달이 선물이 아니라 당연한 결과로 여겨지는 이유는 그가 거기에 도달하기 위해 걸어온 길 때문이다. 톨차드는 쉬운 대진으로 결승에 진입한 것이 아니다. 그는 예선 라운드에서 3회 세계 챔피언을 꺾었고, 준결승에서는 대부분의 사람들이 이미 시상대에 올릴 것으로 예상했던 북아일랜드의 게리 켈리를 제압했다. 말레이시아의 이자트 샤미르 줄케플레와 타이틀을 놓고 겨룰 즈음에는 가장 어려운 경기는 이미 끝나 있었다. 그는 세트 스트레이트로 경기를 마무리했다.

그 표현을 좋아한다면 다섯 번째의 행운이라고 불러도 좋다. 톨차드는 그것을 거부할 권리를 얻었다. 운은 장수(longevity)가 실제로 요구하는 것에 비해 너무 가벼운 단어다. 손이나 판단의 아주 작은 떨림도 용납하지 않는 종목에서 정상급 선수로 10년 이상 매일 신경과 감각을 유지하는 일. 론볼은 압박 속에서 평범한 동작을 완벽하게, 반복해서, 몇 시간 동안 해낼 수 있는 선수에게 보상한다. 다섯 번의 대회에 걸쳐 그렇게 하는 것은 운이 아니다. 그것은 나이 때문에 사라지지 않은 장인정신이다.

경기 종료 후 그를 덮친 감정은 무거웠다. 톨차드는 데번 지역 깊이 뿌리내린 스포츠 가문 출신이다. 크리켓 선수, 심판, 축구 선수가 있는 가족이다. 그는 10년 전 그의 여동생 소피가 자신의 코먼웰스 금메달을 땄던 바로 그 글래스고 링크에서 우승했다. 처음으로 그의 손에 론볼을 쥐어준 아버지는 이 모든 것을 보지 못하고 세상을 떠났다. “정말 모든 것을 의미합니다, 정말로요,” 톨차드가 말했다. “오르막과 내리막이 있는 매우 긴 여정이었습니다.”

“이번이 다섯 번째 코먼웰스 게임즈이고, 드디어 그 금메달을 땄습니다,” 그가 말했다. “많은 사람들이 그렇게 많은 기회를 얻지 못합니다. 저는 시상대 꼭대기에 오를 수 있는 많은 기회를 가졌기에 매우 운이 좋습니다.” 감사함은 진짜지만, 그 문장에 숨겨진 진실을 너무 얕잡아 말하고 있다. 대부분의 선수들은 다섯 번의 대회에 출전하지 못한다. 대부분의 선수들이 다섯 번째에도 선발될 만큼 여전히 좋은 실력을 유지하지 못하기 때문이다. 선발 자체가 하나의 메달이며, 그것은 세월로 지불된다.

글래스고 2026 남자 단식에서의 이 승리는 데뷔 이후 그를 좌절시켰던 컬렉션을 완성했다. 이전 대회인 글래스고, 골드코스트, 버밍엄에서 딴 동메달 3개와 은메달 1개. 현재 37세이며, 그린을 벗어나면 자영업 전기 기술사인 톨차드는 전 세계 단식 챔피언 오브 챔피언스이며 현 월드컵 단식 우승자로, 세계 랭킹 12위 안에 드는 선수다. 아버지의 기일은 8월 초이다. 그 타이밍은 가족에게 의미심장했다.

외부인들이 은퇴 후 취미로 오해하는 스포츠가 방금 가장 오랫동안 금메달을 원했던 남자에게 그 금메달을 안겼다. 그리고 그가 그것을 얻기 위해 세계 챔피언을 꺾게 했다. 장수는 결코 여기서 위로상이 아니었다. 톨차드의 손에서, 그것이 바로 전부였다.

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