크리스 스테이플턴, 천 곡을 쓰고도 남의 노래로 스타가 된 컨트리 가수

크리스 스테이플턴

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
직업	싱어송라이터, 기타리스트
수상	최우수 컨트리 앨범 그레미상 · 최우수 컨트리 곡 그레미상 · 최우수 컨트리 솔로 퍼포먼스 그레미상 · 올해의 앨범 CMA 수상 · 올해의 신인 아티스트 CMA 수상 · 10년간 최고의 아티스트-송라이터 ACM

크리스 스테이플턴(Chris Stapleton)은 내슈빌에서 가장 바쁜 작곡가 중 한 명으로 10년을 보내며 다른 가수들에게 빌보드 컨트리 차트 1위곡을 안겨줬다. 그러고는 자신이 쓰지 않은 노래로 스타가 됐다. 이 역설은 지금도 그의 경력 한가운데 놓여 있다. 그를 스타로 만든 녹음곡 Tennessee Whiskey는 앞서 두 가수가 차트에 올린 컨트리 명곡을 다시 부른 버전이다. 이 곡은 이제 미국음반산업협회(Recording Industry Association of America)가 더블 다이아몬드 인증을 한 최초의 컨트리곡이 됐다. 한때 생계를 위해 노트에 곡을 빼곡히 적던 그는 거의 3년 동안 새 곡을 더하지 않은 레퍼토리로 스타디움을 채우고 있다. 새 노래를 언제 내놓느냐는 질문을 받으면 대개 어깨를 으쓱한다.

그는 켄터키주 동부의 작은 마을 스태퍼즈빌에서 자랐다. 페인트스빌 바로 외곽에 있는 이곳에서 그의 가족은 탄광 일을 했다. 아버지 허버트 스테이플턴 주니어는 광산에서 엔지니어로 일했다. 크리스토퍼 앨빈 스테이플턴은 렉싱턴의 한 병원에서 태어났으며, 고향을 이야기할 때 그가 떠올리는 곳은 바로 이 탄광 마을이다. 존슨 센트럴 고등학교에서 수석 졸업생이었던 그는 미식축구 선수로도 뛰었고, 훗날 NFL 드래프트 전체 1순위 지명자가 된 팀 카우치와 세 차례 맞붙었다. 1996년 밴더빌트대학교에서 공학을 공부하기 위해 내슈빌로 갔지만 오래 머물지는 않았다. 곡을 써서 월급을 받는 사람을 만난 뒤로 학위는 매력을 잃었다.

Sea Gayle Music과 작곡가 계약을 맺은 그는 이후 10년 동안 1,000곡이 넘는 노래를 썼다. 그중 여섯 곡은 다른 가수들의 목소리로 컨트리 차트 1위에 올랐다. 케니 체스니의 Never Wanted Nothing More, 조시 터너의 Your Man, 조지 스트레이트의 Love’s Gonna Make It Alright, 데리어스 러커의 Come Back Song, 루크 브라이언의 Drink a Beer 등이 그 목록에 든다. 그는 이웃한 출판사에서 작곡가로 일하던 모건 헤이스를 만났고, 두 사람은 2007년 결혼했다. 모건은 훗날 그의 화음을 맡는 가수이자 음악적 조언자, 그리고 마침내 공동 프로듀서가 됐다.

남부 소울의 거친 결을 지닌 테너 음색이 처음 음반 구매자들에게 알려진 건 블루그래스 밴드를 통해서였다. 스테이플턴은 SteelDrivers의 첫 두 장의 Rounder 앨범에서 리드 보컬을 맡았고, 이 앨범들로 밴드는 그래미 후보에 올랐다. 그는 가족에게 집중하기 위해 2010년 밴드를 떠났다. 이어 서던 록 밴드 Jompson Brothers를 결성해 지역 투어를 이어갔고, 2013년 Mercury Nashville과 솔로 계약을 맺었다. 출발은 순탄치 않았다. 첫 싱글 What Are You Listening To?는 큰 반응을 얻지 못했고, 이 곡으로 시작하려던 앨범은 끝내 발매되지 않았다.

대신 세상에 나온 앨범은 Traveller였다. 내슈빌의 RCA Studio A에서 프로듀서 데이브 콥과 함께 녹음했으며, 소규모 밴드와 모건의 화음, 의도적으로 1970년대를 되돌아보는 사운드를 담았다. 2015년 5월 발매된 이 앨범은 빌보드 200에 14위로 진입했다. 6개월 뒤 스테이플턴은 컨트리 음악 협회 시상식 무대에 저스틴 팀버레이크와 함께 올라 Tennessee Whiskey와 팀버레이크의 Drink You Away를 불렀다. 그는 올해의 앨범, 올해의 남성 보컬리스트, 올해의 신인상을 받고 귀가했고, Traveller는 차트 1위로 올라섰다. 앨범과 타이틀곡은 그래미상 두 개를 받았으며, 빌보드 집계에 따르면 이 앨범은 2010년대 가장 많이 팔린 컨트리 앨범이 됐다.

뒤따른 ‘하룻밤 사이의 성공’이라는 표현은 언제나 조금 우스꽝스러웠다. 그날 밤 스테이플턴은 37세였고, 이미 15년 동안 전문 작곡가로 활동해왔다. 그를 스타로 만든 곡은 1981년 딘 딜런과 린다 하그로브가 쓴 노래였다. 데이비드 앨런 코가 먼저 녹음했지만 차트 77위에 그쳤고, 조지 존스는 1983년 이 곡을 2위까지 올렸다. 스테이플턴의 느리고 블루스 색채가 짙은 버전은 싱글로 라디오에 보내지지도 않았지만 빌보드 핫 컨트리 송 차트 정상에 올랐다. 다작 작곡가인 그에게는 어딘가 불편한 대목이 있다. 대중이 그를 떠올릴 때 가장 먼저 생각하는 음반은 작곡가로서의 솜씨보다 가수의 목소리를 보여준다. 업계는 그 목소리에 보답했고, 작곡가로서의 스테이플턴이 다시 주목받기까지는 자작곡을 담은 앨범 두 장이 더 필요했다.

2017년 발매된 From A Room: Volume 1과 From A Room: Volume 2는 모두 같은 내슈빌 스튜디오에서 녹음됐고, 각각 차트 2위로 데뷔했다. Broken Halos는 컨트리 라디오 차트 1위에 올랐다. 그해 그는 이후 줄곧 사용해온 투어 브랜드 All-American Road Show도 시작했다. 2020년에는 톰 페티의 Heartbreakers 멤버인 마이크 캠벨과 벤몬트 텐치가 참여한 Starting Over를 내놓았다. 앨범 작업을 이어가는 한편, 다른 장르의 뮤지션들도 그를 협업 상대로 찾았다. 저스틴 팀버레이크와 함께한 Say Something은 빌보드 핫 100 톱 10에 들었고, 에드 시런과 브루노 마스, 테일러 스위프트, 아델의 음반에도 참여했다. 2023년 2월에는 슈퍼볼에서 미국 국가를 불렀다. 모건과 콥이 공동 프로듀싱한 Higher는 그해 11월 발매돼 차트 3위로 데뷔했다.

이후 새 앨범이 없는데도 수상은 계속됐다. White Horse는 2024년 그래미상 두 개를 받았고, It Takes a Woman은 2025년 그래미상을 하나 더 안겼다. 2026년 2월에는 레이싱 영화 F1 사운드트랙을 위해 만든 곡 Bad As I Used To Be가 3년 연속 그래미 최우수 컨트리 솔로 퍼포먼스상을 받았다. 이로써 스테이플턴은 그래미 후보에 26차례 올라 12번 수상했다. 따로 발표한 작업은 드문드문 이어졌으며, 대개 자신의 과거 작업을 다시 꺼내왔다. 미란다 램버트와의 듀엣곡 A Song To Sing, 그리고 몇 년 전 로니 던을 위해 공동 작곡했던 Heart Letting Go를 새로 녹음해 Netflix의 Nobody Wants This에 실었다. Buffalo Trace와 함께 위스키를 만들고 데일 언하트 주니어의 팀과 함께 Daytona 500 출전 차량을 내보내는 등 사업에도 시간을 쏟았다.

새 노래가 뜸한 건 본인 말로는 의도적인 선택이다. 2월 Rolling Stone 인터뷰에서 작곡을 하고 있느냐는 질문을 받자 그는 한마디로 답했다. “아뇨.” 팟캐스트 New Heights에서는 작곡을 여전히 즐기지만 “요즘은 예전만큼 많이 하지는 않는다”고 말했다. 당시 보도들은 작곡 속도가 느려진 이유로 가족과 더 많은 시간을 보내고 싶어 한다는 점을 들었다. 그러다 8월 1일, 폭풍우 때문에 신시내티 Paycor Stadium 공연이 한 시간 넘게 지연됐다. 마침내 무대에 오른 그는 관객에게 “10분쯤 전에 쓴 노래를 하나 해볼지도 모르겠네요”라고 말했다. 그 노래는 아직 공개되지 않았고, 여섯 번째 앨범도 발표되지 않았다.

그에게는 여전히 투어가 있다. 2026년 All-American Road Show 공연은 5월 23일 내슈빌의 Nissan Stadium에서 시작해 애틀랜타의 Mercedes-Benz Stadium, 디트로이트의 Ford Field, 보스턴의 Fenway Park를 거쳤다. 5월 The Late Show에서는 윌리 넬슨의 하모니카 연주자이자 스테이플턴의 음반 작업에도 오랫동안 함께해온 동료 미키 래퍼엘과 함께 넬슨의 Living in the Promiseland를 불렀다. 9월 컨트리 음악 협회는 올해의 엔터테이너와 올해의 남성 보컬리스트를 포함해 그를 네 부문 후보로 지명했다. 이번 주 독감에 걸려 투어 마지막 공연 일정은 미뤄졌다. 캔자스시티 공연은 10월 14일과 15일로, 네브래스카주 링컨 공연은 10월 26일로 변경됐다. 이후 11월 18일 내슈빌에서 열리는 컨트리 음악 협회 시상식이 기다린다. 작곡을 멈춘 작곡가가 이번에도 노래로 영예를 안을지 모른다.