제시 플레먼스, 조용한 악역 전문 배우가 칸 남우주연상을 거머쥐기까지

제시 플레먼스

Photo: Andrew Walker / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1988년 4월 2일 Dallas, Texas
직업	배우
대표작	아이리시맨, 스파이 브릿지, 정글 크루즈
수상	Cannes Film Festival Award for Best Actor · SAG상 (공동)

제시 플레먼스(Jesse Plemons)는 대사를 하기 직전 특유의 뜸을 들인다. 반 박자쯤 되는 그 순간, 그가 연기하는 인물은 당신에게 친절을 베풀지 말지 가늠하는 듯하다. 관객은 그 뜸을 두려워하게 됐다. 그는 마약 제국의 예의 바른 젊은 해결사, 가상 우주선을 제멋대로 다스리는 소인배 신 같은 프로그래머, 자신이 사는 집에 어울리지 않을 만큼 온화한 목장주의 형을 연기하며 그 순간을 써먹었다. 커리어 대부분 동안 그 뜸은 그를 다른 사람의 영화 한쪽에서 가장 믿음직하게 불편한 존재로 만들었다. 최근 그의 연기가 던지는 질문은 영화의 중심이 그 자신에게 있을 때 어떤 일이 벌어지느냐는 것이다.

그는 텍사스 중부의 작은 마을 마트에서 자랐다. 웨이코에서 동쪽으로 약 20마일 떨어진 곳이다. 아버지 짐 밥(Jim Bob)은 소방관이자 아마추어 로데오 선수였고, 어머니 리사(Lisa)는 특수교육 교사 연수 담당자로 일했다. 플레먼스는 세 살 때 코카콜라 광고를 찍었고 여덟 살 무렵 엑스트라로 출연하기 시작했다. 가족은 로스앤젤레스 오디션을 위해 그를 뒷바라지했다. 그는 연기 일이 쌓이기 전까지 마트 고등학교에서 미식축구를 했고, 이후 텍사스 공대의 원격 교육 프로그램을 통해 졸업장을 마쳤다.

초기 출연작은 작은 배역 위주였지만, 그중 하나는 앞날을 예고하는 듯했다. 1988년 4월 2일 댈러스에서 태어난 플레먼스는 열두 살 때 All the Pretty Horses에서 맷 데이먼(Matt Damon)이 연기한 인물의 어린 시절을 맡았다. 두 사람의 닮은꼴이라는 말은 이후 오랫동안 그를 따라다녔다. 본격적인 출발은 열여덟 살 때였다. 그는 가상의 텍사스 마을을 배경으로 고교 미식축구를 그린 시리즈 프라이데이 나이트 라이츠에서 랜드리 클라크 역을 맡았다. 주인공의 웃음을 책임지는 절친이었다. 실제로 미식축구를 했던 플레먼스는 랜드리가 팀에 들어간 뒤 직접 액션 장면을 소화하겠다고 고집했다. 함께 출연한 테일러 키치(Taylor Kitsch)에게 맞아 턱이 찢어졌고, 상처를 꿰매는 데 열한 바늘이 필요했다.

그리고 토드 앨퀴스트가 찾아왔다. 플레먼스는 브레이킹 배드 마지막 시즌에 정중하고 의욕 넘치는 청년으로 합류했다. 목소리 톤 하나 바꾸지 않고 끔찍한 폭력을 저지를 수 있는 인물이었다. 이 배역은 거의 하룻밤 사이에 그를 다른 배우로 보이게 했다. 팬들은 그를 ‘메스 데이먼’이라 불렀다. 맷 데이먼과 닮았다는 농담으로 그를 단순한 닮은꼴로 치부했지만, 연기는 오히려 정반대의 면모를 증명했다. 그는 출연진이 2014년에 받은 미국배우조합 앙상블상을 함께 수상했고, 2019년에는 브레이킹 배드 무비: 엘 카미노에서 다시 토드를 연기했다.

그 후 10년은 화면 어딘가에 그 특유의 고요함을 담고 싶어 한 감독들의 이름이 이어지는 시기였다. 폴 토머스 앤더슨(Paul Thomas Anderson)은 마스터에서 필립 시모어 호프먼(Philip Seymour Hoffman)이 연기한 컬트 지도자의 아들로 그를 캐스팅했다. 스티븐 스필버그(Steven Spielberg)는 스파이 브릿지에, 마틴 스코세이지(Martin Scorsese)는 아이리시맨에 그를 기용했고, 애덤 맥케이(Adam McKay)는 Vice의 내레이션을 맡겼다. TV에서는 파고 시즌 2에서 미네소타의 정육점 주인 에드 블럼퀴스트를 연기했다. 아내가 저지른 살인에 휘말리는 인물로, 아내 역은 커스틴 던스트(Kirsten Dunst)가 맡았다. 이 작품으로 첫 에미상 후보에 올랐다. 2년 뒤 블랙 미러의 에피소드 ‘USS Callister’에서는 동료들의 디지털 복제본을 스페이스 오페라 게임 안에 가둬 두는 앙심 가득한 프로그래머 로버트 데일리로 출연해 두 번째 에미상 후보에 지명됐다.

주연으로 나아가는 전환점은 제시 버클리(Jessie Buckley)와 함께 출연한 찰리 카우프먼(Charlie Kaufman)의 이제 그만 끝낼까 해였다. 이어 제인 캠피언(Jane Campion)의 파워 오브 도그에서 베네딕트 컴버배치(Benedict Cumberbatch)가 연기한 잔혹한 목장주와 대조되는 온화한 동생 조지 버뱅크를 맡았다. 이 작품으로 아카데미 남우조연상 후보에 올랐고, 같은 해 던스트도 이 영화로 후보에 지명됐다. 스릴러 윈드폴에서는 처음으로 제작자 크레디트를 올렸고, 엘리자베스 올슨(Elizabeth Olsen)과 함께 실화 범죄 시리즈 러브 & 데스에 출연해 세 번째 에미상 후보에 올랐다. 또 스코세이지와 다시 작업한 플라워 킬링 문에서는 오세이지족 살인 사건이 벌어진 뒤 한발 늦게 현장에 도착하는 연방 수사관을 연기했다.

그에게 가장 강력한 가능성을 보여준 감독은 요르고스 란티모스(Yorgos Lanthimos)였다. 세 편의 이야기로 구성된 옴니버스 영화 카인즈 오브 카인드니스에서 플레먼스는 각 이야기마다 다른 남자를 연기했고, 2024년 칸 영화제 심사위원단은 그에게 남우주연상을 안겼다. 이듬해 란티모스는 부고니아의 중심에 그를 세웠다. 플레먼스가 연기한 테디는 음모론에 사로잡힌 양봉업자로, 외계인이라고 확신하는 제약회사 임원(엠마 스톤)이 그를 납치한다. 란티모스는 플레먼스를 두고 방 안의 모든 것을 흡수하고 상대 배우의 변화에 따라 자신도 달라지는 배우라고 평했다.

이 같은 행보는 업계가 그를 얼마나 들쭉날쭉하게 평가하는지도 드러냈다. 부고니아로 골든글로브상, BAFTA, 액터 어워드 주연상 후보에 오른 플레먼스는 아카데미에서 작품상과 스톤의 여우주연상을 포함해 네 개 부문 후보에 올랐지만, 자신은 후보에 들지 못했다. 이 누락은 오래된 패턴과 맞닿아 있다. 2014년 새 스타워즈 3부작의 핀 역 후보로 거론된 배우 중 한 명이었지만, 배역은 결국 존 보예가(John Boyega)에게 돌아갔다. 그를 유명하게 만든 역할들은 모두 조용히 공포를 자아내야 하는 인물이었다. ‘메스 데이먼’이라는 농담은 시들해졌다. 하지만 그를 중심인물이 아니라 작품의 분위기를 만드는 요소로 취급하는 습관은 좀처럼 사라지지 않았다. 랜드리부터 조지 버뱅크까지, 그가 보여준 따뜻한 연기는 위협적인 면모보다 덜 기억되는 편이다.

지난해 그는 넷플릭스 정치 스릴러 Zero Day에서 로버트 드 니로(Robert De Niro)의 상대역으로 조연을 맡았다. 이제 알레한드로 G. 이냐리투(Alejandro G. Iñárritu) 감독의 디거로 다시 극장에 돌아왔다. 톰 크루즈(Tom Cruise)가 연기한 석유 재벌이 그린란드에서 시추 작업을 벌여 빙붕을 유럽 쪽으로 밀어내는 상황을 그린 풍자극이다. 이 영화는 2026년 9월 22일 런던에서 처음 공개됐고, 10월 2일 미국과 영국에서 개봉했다. 플레먼스는 재벌을 풍자하는 무대극의 제작자 케니 역을 맡았는데, 알고 보니 케니는 그 재벌의 조카였다. 평단의 반응은 극명하게 엇갈렸다.

플레먼스와 던스트는 파고에서 만난 뒤 2016년 연인이 됐다. 두 사람은 2018년과 2021년에 태어난 두 아들을 두고 있다. 파워 오브 도그로 나란히 후보에 오른 지 몇 달 뒤인 2022년 7월 결혼했으며, 로스앤젤레스 샌퍼낸도밸리에서 살고 있다.

11월 20일에는 호프먼과 가장 직접적으로 맞닿는 배역을 맡는다. 프랜시스 로렌스(Francis Lawrence) 감독의 헝거게임 50번째 추첨의 날에서 게임 전략가 플루타르크 헤븐스비를 연기한다. 다음 작품은 로렌 스카파리아(Lorene Scafaria) 감독이 연출하고 제시 암스트롱(Jesse Armstrong)과 샘 베인(Sam Bain)이 각본을 쓴 A24 코미디 존티다. 플레먼스는 제목과 같은 이름의 주인공을 맡는다. 보호받으며 자란 이 젊은이는 콜 에스콜라(Cole Escola)가 연기하는 오랜 친구와 함께 형편없는 브로드웨이 연극을 제작하겠다며 뉴욕으로 달아난다. 이제 할리우드는 같은 시즌에 프랜차이즈의 중심 배역과 코미디 주연을 모두 그에게 맡긴다. 아직 답을 내리지 못한 것은 화면 한가운데 선 인물을 과연 그에 걸맞게 평가할 것인가 하는 문제다.