트레이시 레츠, 퓰리처상 극작가가 할리우드에서 늘 ‘윗사람’을 연기하는 이유

트레이시 레츠

Photo: Rhododendrites / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1965년 7월 4일 미국 오클라호마주 털사
직업	배우, 극작가
대표작	포드 V 페라리, 작은 아씨들, 빅쇼트
수상	퓰리처상 드라마 부문 · 토니상 최우수 연극상 · 토니상 연극 남우주연상

트레이시 레츠(Tracy Letts)가 출연한 작품을 충분히 보다 보면 한 가지 패턴이 보인다. 하우스 오브 다이너마이트에서는 보안 회선으로 최고 통수권자에게 반격을 촉구하는 장군이고, 포드 V 페라리에서는 레이싱팀을 매섭게 내려다보는 헨리 포드 2세이며, 더 포스트에서는 회사가 감수할 위험을 따지는 이사회 의장이다. 할리우드는 그를 회의 테이블 상석에 앉히려고 한다. 어거스트: 가족의 초상을 쓴 사람이 그런 역할을 맡는다는 건 다소 아이러니하다. 이 작품은 서막이 끝나기도 전에 가장이 사라지고, 약물과 잔혹함으로 집안을 휘어잡는 어머니가 등장하는 희곡이다. 레츠는 작품 속에서 무너져 내리는 사람들을 써 왔고, 명령을 내리는 남자들을 연기해 왔다. 글을 쓰는 일과 연기하는 일, 테이블 양쪽에 걸쳐 보낸 그의 경력은 올해 들어 어느 때보다 긴밀하게 얽혀 있다.

그의 글은 오클라호마에서 나왔다. 레츠는 주 남부의 작은 도시 듀랜트에서 자랐다. 대학 강사로 일하다 Where the Heart Is로 베스트셀러 작가가 된 빌리 레츠와, 늦은 나이에 연기를 시작한 영문학 교수 데니스 레츠의 아들이다. 가장 잘 알려진 희곡에 자기 가족의 이야기가 얼마나 많이 담겼는지, 레츠는 숨긴 적이 없다.

1965년 7월 4일 털사에서 태어난 그는 듀랜트 고등학교를 졸업한 뒤 댈러스로 갔다. 무대 일을 찾는 동안 식당에서 서빙하고 전화로 물건을 팔았다. 스무 살에 시카고로 옮겼고, 그 도시가 그를 만들어 냈다. 이후 11년 동안 스테펜울프와 페이머스 도어 등 시카고의 앙상블 극단에서 활동했으며, 마이클 섀넌(Michael Shannon)을 비롯한 동료들과 뱅뱅 스폰태니어스 시어터를 공동 창립했다. 섀넌은 시카고의 리허설실에서 시작한 Bug를 런던 무대에 올린 뒤 영화로도 가져간 배우다.

그의 초기작들은 먼저 작품의 정서를 분명히 드러냈다. 1991년에 쓰고 2년 뒤 일리노이주 에번스턴에서 초연한 Killer Joe는 보험금을 노리고 어머니를 살해해 달라며 경찰관을 고용하는 가족을 그린 트레일러 파크 스릴러다. 이후 12개 언어로 공연됐다. 외로운 웨이트리스와 군에서 도망친 병사가 등장하는 Bug는 군대가 피부 아래에 벌레를 심었다고 믿는 병사의 이야기다. 1996년 런던 게이트 시어터에서 섀넌이 주연을 맡아 초연했다. 윌리엄 프리드킨(William Friedkin)은 두 작품을 모두 영화화했고, 레츠가 각색 시나리오를 썼다. 그가 자신의 모델로 꼽은 작가들은 분명하다. 테네시 윌리엄스, 윌리엄 포크너, 그리고 펄프 소설가 짐 톰프슨이다.

어거스트: 가족의 초상은 이 모든 것을 하나의 대작으로 엮었다. 2007년 6월 스테펜울프에서 초연한 뒤 그해 12월 브로드웨이에 진출해 648회 공연을 이어 갔다. 2008년에는 퓰리처상 드라마 부문과 토니상 최우수 연극상을 받았다. 데니스 레츠는 시카고와 브로드웨이 공연에서 첫 장면에 사라지는 시인이자 가부장, 베벌리 웨스턴을 연기했다. 그는 공연이 진행 중이던 2008년 2월 폐암으로 세상을 떠났다. 퓰리처상 수상작 발표를 몇 주 앞둔 때였다. 존 웰스(John Wells)는 2013년 메릴 스트립과 줄리아 로버츠가 출연한 영화로 희곡을 옮겼고, 이번에도 레츠가 직접 각본을 썼다.

연기는 글쓰기와 나란히 이어졌고, 2012년에는 연기가 글쓰기를 앞질렀다. 레츠는 에드워드 올비의 누가 버지니아 울프를 두려워하랴를 스테펜울프가 재공연한 무대에서 조지 역을 맡아 브로드웨이 연기 데뷔를 했고, 2013년 토니상 연극 부문 남우주연상을 받았다. 같은 공연에서 허니 역을 맡은 캐리 쿤(Carrie Coon)은 후보에 올랐고, 두 사람은 그해 9월 결혼했다. 이후 TV와 영화 출연이 빠르게 이어졌다. 홈랜드 두 시즌에서 앤드루 록하트 상원의원을 연기했고, 이어 빅쇼트, 작은 아씨들, 헨리 포드 2세 역으로 출연했다. 그레타 거윅(Greta Gerwig)은 예외적인 역할을 맡겼다. 레이디 버드에서 레츠는 실직한 뒤에도 다정함을 잃지 않는 아버지로 등장하며, 지금까지 그가 영화에서 보여 준 모습 가운데 가장 따뜻한 연기로 남아 있다. 위닝 타임: 레이커스 왕조의 비상에서 잭 맥키니 코치를 연기해 2024년 에미상 후보에 올랐다.

스크린이 언제나 극작가에게 호의적이었던 건 아니다. 프리드킨은 Bug와 Killer Joe의 숨 막히는 분위기를 믿고 밀어붙였지만, 레츠가 다른 사람의 작품을 각색할 때 업계는 그만큼 인내심을 보이지 않았다. 에이미 애덤스가 출연하고 조 라이트가 연출한 A. J. 핀의 스릴러 원작 영화 우먼 인 윈도의 각본은 시사 반응이 좋지 않았고, 토니 길로이가 감독한 추가 촬영과 두 차례의 개봉 연기를 거쳐 2021년 넷플릭스에서 공개됐다. 평단은 이 영화를 망가진 스릴러라고 평했다. 장군과 기업 임원 역할이 꾸준히 들어오는 데에도 대가는 있다. 조지처럼 서서히 무너져 가는 인물을 해낼 수 있는 배우가 수표에 서명하는 사람처럼 보이는 능력 때문에 더 자주 캐스팅되기 때문이다. 카림 아이누즈(Karim Aïnouz)의 Rosebush Pruning에서 레츠는 스페인 빌라에 사는 부유한 미국인 가족의 아버지를 연기했다. 이 작품은 2026년 2월 베를린국제영화제 경쟁 부문에 올랐지만, 대체로 혹평을 받았다.

지난 2년 동안에는 그의 경력에서 갈라졌던 여러 흐름이 다시 하나로 모였다. 스털린 하조(Sterlin Harjo)는 털사를 배경으로 한 FX 누아르 시리즈 로우다운에 그를 캐스팅했다. 레츠는 털사 출신 배우를 고향으로 데려온 이 작품에서 미스터리의 중심에 놓인 부동산 매입을 주도하는 건설업체 사장 프랭크 마틴을 연기했다. 캐서린 비글로(Kathryn Bigelow)는 넷플릭스가 2025년 10월 공개한 하우스 오브 다이너마이트에서 전략사령부 수장인 앤서니 브래디 장군 역을 맡겼다. 레츠는 실제 전략사령부 장교들이 촬영장에 와 조언을 해줬다고 밝혔다. 이어 2026년 1월 8일에는 데이비드 크로머(David Cromer)가 연출한 맨해튼 시어터 클럽 프로덕션으로 Bug가 마침내 브로드웨이에 올랐다. 쿤이 웨이트리스 역을, 나미르 스몰우드(Namir Smallwood)가 병사 역을 맡았다. 레츠는 자신이 작품을 쓴 뒤 음모론이 “훨씬 더 주류가 됐다”고 말했다. 공연은 두 차례 연장됐고, 쿤은 남편이 쓴 희곡으로 두 번째 토니상 후보에 올랐다.

레츠와 쿤 사이에는 2018년과 2021년에 태어난 두 자녀가 있다. 2026년 10월 넷플릭스는 조이 카잔(Zoe Kazan)이 만든 한정 시리즈 에덴의 동쪽을 공개했다. 레츠는 아들 애덤을 신병처럼 키우는 엄격한 참전용사 사이러스 트라스크 역을 맡았다.

가부장 역할은 계속 이어진다. 피터 패럴리(Peter Farrelly)의 아이 플레이 록키에서 그는 실베스터 스탤론(Sylvester Stallone)이 주연을 포기하도록 유나이티드 아티스트 임원들이 거듭 제시액을 올린 이야기를 바탕으로 만든 인물, 샌디 매덕스를 연기한다. 영화는 미국에서 11월 6일 제한 개봉한 뒤 11월 20일 전국 개봉한다. 다음 작품은 감독의 할머니에게서 영감을 얻은 가이 나티브(Guy Nattiv)의 더 리버레이션이다. 레츠는 홀로코스트 생존자인 쿤의 캐릭터가 사이비 종교에 빠져드는 동안 그의 남편 루벤을 연기한다. 뉴욕에서 시상식 출품 자격을 얻기 위한 상영을 거친 뒤, 블리커 스트리트가 1월 개봉한다. 브로드웨이에서 그녀가 그의 대사를 연기한 지 1년 만에 두 사람은 한 화면에 함께 선다. 가족이 무너지는 이야기의 한가운데 선 쿤과, 그 일이 벌어지는 모습을 바라보는 레츠. 작가로서 그가 늘 서 있던 자리도 대체로 그곳이었다.