리처드 애버던, 하얀 배경 앞에 권력자와 광부를 똑같이 세운 사진가

리처드 애버던

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1923년 5월 15일 New York City
사망	2004년 10월 1일 (81)
직업	사진작가
수상	하셀블라드상 · CFDA 공로상 · AIGA 메달

리처드 애버던은 한 사진가의 경력 안에서 두 개의 스튜디오를 운영했다. 첫 번째 스튜디오에서 그는 패션에 움직임을 불어넣었다. 모델들은 프레임 안에서 웃고, 달리고, 도약했다. 한 업계 전체가 그에게서 배웠다. 여자는 어딘가로 향하는 듯 보일 때 옷이 가장 돋보인다는 것을. 두 번째 스튜디오에서는 움직임을 걷어냈다. 그는 촬영 대상자를 하얀 종이 앞에 세우고, 손에 쥐거나 기댈 만한 것은 아무것도 주지 않은 채 카메라 앞에서 준비해 온 표정이 사라질 때까지 기다렸다.

지금도 논쟁을 불러일으키는 곳은 바로 그 두 번째 스튜디오다. 미국 사진가 애버던은 상원의원과 장군부터 서부의 광부와 트럭 운전사까지, 사진 속 인물들이 늘 반기지만은 않았던 초상 사진에 명성의 상당 부분을 걸었다. 그를 지지하는 이들은 거짓을 거부한 사진가라고 본다. 반면 적잖은 비평가들은 대형 카메라로 잔인함을 저질렀다고 평했고, 애버던은 끝내 그 논쟁에 답을 내놓지 않았다.

그는 1923년 5월 15일 뉴욕에서 태어났다. 아버지 제이컵 이스라엘 애버던(Jacob Israel Avedon)은 러시아 태생 이민자로, 5번가에서 의류 사업을 운영했다. 리처드 애버던은 열두 살 때 Young Men’s Hebrew Association의 카메라 클럽에 들어갔다. 브롱크스의 드윗 클린턴 고등학교에서는 문예지 The Magpie를 만들며 제임스 볼드윈(James Baldwin)과 함께 일했다. 두 사람의 우정은 수십 년 뒤 한 권의 책으로 다시 이어진다. 그는 1942년 상선단에 입대해 전쟁 기간 동안 소속 사진가로 일했다.

전환점은 1944년에 찾아왔다. 러시아 태생의 Harper’s Bazaar 아트 디렉터 알렉세이 브로도비치(Alexey Brodovitch)가 그를 고용한 것이다. 2년 뒤 애버던은 자신의 스튜디오를 열었다. 그의 패션 사진은 당시 유행하던 마네킹 같은 뻣뻣한 포즈를 밀어냈다. 가장 잘 알려진 사진 Dovima with Elephants는 1955년 파리의 시르크 디베르에서 촬영했다. 이브닝드레스를 입은 모델을 서커스 코끼리들 사이에 세운 사진은 차분하면서도 지금 봐도 어딘가 비현실적으로 느껴진다.

할리우드도 그를 주목했다. 스탠리 도넌(Stanley Donen)이 연출한 1957년 뮤지컬 파리의 연인에서 프레드 아스테어(Fred Astaire)는 애버던을 모델로 한 패션 사진가를 연기했다. 애버던은 영화의 비주얼 컨설턴트로 참여했고, 하얀 배경 위에 눈과 입만 떠 있는 듯 보이는 오드리 헵번(Audrey Hepburn)의 과다 노출 클로즈업도 영화에 등장한다. 이 작품은 그를 매력적인 글래머의 기술자로 바라보는 이미지를 굳혔다.

그는 그 이상의 인물로 인정받고 싶었다. 1959년 출간된 Observations는 트루먼 커포티(Truman Capote)의 글과 그의 초상 사진을 나란히 실었다. 1964년의 Nothing Personal은 애버던이 민권운동을 촬영하러 떠난 이듬해, 미국을 다룬 책으로 볼드윈과 다시 손잡은 결과물이었다. 이때 이미 흰 배경은 제 역할을 하고 있었다. 주변 환경도, 소품도, 숨을 곳도 없었다.

1960년대 중반부터 다이애나 브릴랜드(Diana Vreeland)가 이끄는 Vogue에서 일했고, 1973년부터는 안나 윈투어(Anna Wintour)가 1988년 잡지를 맡을 때까지 대부분의 표지를 촬영했다. 상업 사진 작업은 다른 종류의 작업을 가능하게 했다. 1969년부터 1971년 사이 그는 대규모 단체 초상화 네 점을 만들었다. 1968년 민주당 전당대회 뒤 재판에 넘겨진 반전 운동가들인 시카고 세븐, 앨런 긴즈버그(Allen Ginsberg)의 가족, 팩토리 일원들과 함께한 앤디 워홀(Andy Warhol), 그리고 사이공에서 촬영한 미션 카운슬, 즉 베트남 전쟁을 지휘한 미국 관리들이었다.

그의 연작 가운데 가장 사적인 작업은 같은 카메라를 자신의 가족에게 향한 것이었다. 그는 6년에 걸쳐 아버지 제이컵 이스라엘 애버던이 쇠약해지는 모습을 촬영했고, 1973년 9월 세상을 떠나기 한 주 전까지 기록을 이어갔다. 뉴욕 현대미술관은 1974년 이 초상 사진들을 전시했고, 전시는 실제로 큰 논란을 일으켰다. 2년 뒤 애버던은 1976년 10월 21일자 Rolling Stone 한 호 전체를 The Family로 채웠다. 제럴드 포드(Gerald Ford)와 로널드 레이건(Ronald Reagan)부터 세자르 차베스(Cesar Chavez)까지, 미국을 이끄는 인물 69명의 초상 사진을 담았다.

그리고 서부가 찾아왔다. 1979년 포트워스의 에이먼 카터 미술관은 그에게 서부 지역을 촬영해 달라고 의뢰했다. 이후 5년 넘게 21개 주를 돌며 그는 그늘에 흰 배경을 걸고 광부, 농부, 공장 노동자, 떠돌이, 실업자를 촬영했다. 필름 약 1만 7,000장을 써서 762명을 찍었다. 이 가운데 110점으로 구성한 In the American West는 1985년 미술관에서 공개됐고, 같은 해 책으로도 출간됐다.

정전의 반열에 오른 애버던을 복잡하게 만드는 지점이 바로 여기다. The New York Times는 전시가 서부를 “지상의 연옥, 어쩌면 지옥”으로 그렸다고 평했고, Art in America는 “희생자를 양동이째 쏟아내는 황폐한 문화”를 보여준다고 썼다. 더 날카로운 비판은 맨해튼의 패션 사진가가 고통을 찾아 서부로 가서, 그 사람들을 만날 일이 없는 관객을 위해 미술관 벽에 걸었다는 것이었다. 애버던은 이 작업이 헌사라고 했고, 책 제목은 The American West가 아니라 In the American West라고 강조했다. 그는 옹호자들이 지금도 인용하는 문장도 남겼다. 모든 사진은 정확하지만, 그중 진실인 사진은 하나도 없다는 말이다. 좋은 문장이다. 동시에 순간과 빛, 사진의 구도를 선택한 당사자에게 편리한 말이기도 하다. 론 하워드(Ron Howard)의 신작 다큐멘터리는 앞서 한 The New York Times 서평이 그를 부유한 관객을 위해 가난한 사람들을 촬영한다고 비판했고, 그가 다시 작업에 나서기까지 1년이 걸렸다는 사실을 되짚는다.

비판은 기관들의 관심을 꺾지 못했다. 메트로폴리탄 미술관은 1978년과 2002년에 회고전을 열었고, 휘트니 미술관은 1994년에 또 다른 회고전을 마련했다. 1992년 티나 브라운(Tina Brown)은 그를 The New Yorker 최초의 전속 사진가로 임명했다. 그는 1991년 하셀블라드상, 1994년 프리 나다르를 받았다. 두 차례 결혼했다. 1944년부터 1949년까지는 도카스 노웰(Dorcas Nowell)과 살았으며, 그녀는 훗날 모델 도 애버던(Doe Avedon)으로 활동했다. 1951년에는 에블린 프랭클린(Evelyn Franklin)과 결혼했고, 두 사람 사이에는 아들 존(John)이 태어났다. 그는 2004년 10월 1일 텍사스주 샌안토니오에서 뇌출혈 합병증으로 세상을 떠날 때까지 일을 계속했다. 당시 The New Yorker의 취재 임무를 수행 중이었다.

그가 시작한 논쟁이 다시 공개적인 장으로 옮겨오고 있다. 론 하워드의 다큐멘터리 Avedon은 Richard Avedon Foundation 아카이브를 열람해 제작됐으며, 2026년 5월 칸 영화제에서 처음 공개됐다. 전 세계 배급권을 사들인 Netflix는 올해 하반기 이 영화를 스트리밍한다고 밝혔다. 토론토의 이미지 센터에서는 노년을 담은 그의 초상 사진전이 12월 5일까지 열리며, 1974년에 촬영한 아버지의 사진들도 다시 선보인다. 10월 9일 로마의 팔라초 에스포지치오니에서는 클레망 셰루(Clément Chéroux)가 기획한 In the American West 사진 110점 전시가 개막했다. 이탈리아에서 연작 전체를 선보이는 것은 이번이 처음이다. 촬영 과정에서 사용한 폴라로이드와 사진 속 인물들에게 보낸 편지도 함께 전시되며, 전시는 2027년 1월 31일까지 이어진다.

로마 전시장 벽에 걸린 광부와 트럭 운전사들은 40여 년 전과 같은 흰 배경 앞에 서서 여전히 속내를 드러내지 않는다. 이제 관람객은 1985년 평론가들이 제기한 질문을 직접 판단할 수 있다. 애버던은 이 사람들을 바라본 것일까, 아니면 그들을 통해 자기 자신을 들여다본 것일까.

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