‘걸즈 트립’ 맬컴 D. 리 감독, 흑인 우정 코미디를 할리우드 흥행작으로

맬컴 D. 리

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1970년 1월 11일 미국 뉴욕시 퀸스
직업	영화감독, 각본가, 제작자
대표작	스페이스 잼: 새로운 시대, 걸즈 트립, 나이트 스쿨

말콤 D. 리(Malcolm D. Lee)는 자신의 목표를 한 문장으로 표현한 바 있다. 대부분의 감독이 어떤 신념이든 그토록 오래 지키지는 못할 것이다. 그의 목표는 “이른바 아프리카계 미국인 영화를 주류로 만드는 것”이었다. 그의 경력에서 흥미로운 점은 그 포부가 뜻밖의 방식으로 실현됐다는 데 있다. 흑인 친구들이 결혼식 축사를 두고 다투거나 뉴올리언스에서 주말을 보내는 모습을 그린 소박한 앙상블 영화들이 그 일을 해냈다. 반면 르브론 제임스와 루니 툰, 워너 브러더스가 한 세기 동안 쌓아온 지식재산권을 맡긴, 할리우드가 내놓을 수 있는 가장 대중적인 프로젝트는 평단의 반응이 가장 좋지 않았다.

브루클린에서 학교 교사인 아버지와 의료 기록 관리자인 어머니 밑에서 자란 소년에게 영화 연출은 쉽게 열릴 문처럼 보이지 않았다. 그의 인생을 바꾼 것은 집에 세 들어 살던 친척이었다. 열세 살 위인 사촌 스파이크 리(Spike Lee)가 뉴욕대학교에서 영화를 공부하며 가족이 사는 브라운스톤 주택 지하에 들어와 살았고, 말콤은 그의 학생 영화 촬영을 돕기 시작했다. 그는 《The Hollywood Reporter》에 “가족 중 누군가, 아니면 흑인인 누군가가 그런 일을 할 수 있다고는 생각하지 못했다”고 말했다.

그는 1970년 1월 11일 퀸스에서 태어났다. 패커 컬리지에이트 인스티튜트를 거쳐 조지타운대학교에 진학한 뒤, 뉴욕대학교로 돌아와 영화 석사 과정을 밟았다. 그때는 이미 현장 수업이 시작된 뒤였다. 1992년 사촌의 말콤 X에서 조감독 일을 했고, 3년 뒤에는 클라커즈에도 참여했다.

첫 장편 영화 The Best Man은 스파이크의 제작사 40 Acres and a Mule이 제작하고 Universal이 배급해 1999년 10월 개봉했다. 결혼식을 앞두고 다시 모인 대학 친구들의 이야기는 테이 딕스(Taye Diggs), 니아 롱(Nia Long), 모리스 체스트넛(Morris Chestnut), 테런스 하워드(Terrence Howard), 사나 라선(Sanaa Lathan)이 평범한 고민을 안고 살아가는 교육받은 흑인 전문직 인물을 연기할 기회를 마련해줬고, 레지나 홀(Regina Hall)에게는 첫 영화 출연작이 됐다. 리는 당시 흑인 남성 캐릭터가 “가해자나 여성 혐오자로 그려지거나”, “흑인 정체성을 문 앞에 두고 들어온” 듯한 뻣뻣한 인물로 묘사되는 데 대한 답으로 이 영화를 만들고 싶어 했다. 영화는 개봉 첫 주 900만 달러를 벌어들이며 박스오피스 1위에 올랐고, 최종 수익은 약 3,500만 달러에 달했다.

스튜디오들이 그에게 손을 내밀었지만, 초기 선택은 신중했다. 휘트니 휴스턴(Whitney Houston)과 윌 스미스(Will Smith)가 출연하는 로맨틱 코미디의 각본을 써달라는 제안을 받았지만, 제작진이 연출까지 맡기는 데 동의하지 않아 거절했다. 그는 당시 “나는 작가주의 감독이다. 내가 쓰는 작품은 내가 연출한다”고 생각했다면서도, 나중에는 그 판단이 “시야가 조금 좁았던 것”이라고 인정했다. 이후 Universal은 그를 설득해 존 리들리(John Ridley)의 애니메이션 단편을 바탕으로 한 에디 그리핀(Eddie Griffin) 주연의 첩보 패러디 Undercover Brother(2002)를 맡겼다. 리는 원작 만화처럼 날카로운 인종차별 풍자를 만들고 싶었지만, 스튜디오는 더 폭넓은 대중성을 원했다. 제작비 2,500만 달러를 들인 이 영화는 4,160만 달러를 벌었다. 이어 2005년 Fox Searchlight가 제작한 1970년대 롤러스케이트 이야기 롤 바운스가 나왔고, 2008년에는 Welcome Home Roscoe Jenkins와 Soul Men을 선보였다.

몇 편의 흥행 부진작이 나온 뒤, 그중에는 “제 작품도 포함된다”며 임원들이 “흑인 영화는 잘되지 않으니 만들지 말자”고 결론 내렸다. 리는 자신의 경력을 되짚으며 자신만의 브랜드가 무엇인지 자문했다. 답은 자신을 세상에 알린 영화였다. The Best Man Holiday는 2013년 오리지널 출연진을 다시 모았고, 제작비 1,700만 달러로 전 세계에서 7,280만 달러를 벌어들였다. 2016년에는 우리 동네 이발소에 무슨 일이 3가 개봉했다. 이어 2017년에는 레지나 홀, 퀸 라티파(Queen Latifah), 제이다 핀켓 스미스(Jada Pinkett Smith), 그리고 티파니 해디시(Tiffany Haddish)가 뉴올리언스의 에센스 페스티벌을 찾은 네 친구로 출연한 걸즈 트립이 그해 북미에서 1억 달러를 돌파한 첫 코미디 영화가 됐다. 이 작품은 NAACP Image Awards에서 최우수 작품상을 받았고, 리는 Universal과 우선 검토 계약을 맺었다. 케빈 하트(Kevin Hart)와 해디시가 출연한 나이트 스쿨은 2018년 전 세계에서 1억 300만 달러가 넘는 수익을 올렸다.

그의 필모그래피에는 약한 고리도 분명히 있다. 2013년 데이비드 주커(David Zucker)와 팻 프로프트(Pat Proft)의 각본을 바탕으로 연출한 무서운 영화 5는 시리즈 가운데 평단의 평가가 가장 나쁘고 흥행 성적도 가장 저조한 작품이었다. 나이트 스쿨 역시 대체로 부정적인 평을 받으면서도 수익을 냈다. 더 뼈아픈 시험대는 2019년 7월 찾아왔다. 테렌스 낸스(Terence Nance)가 촬영을 시작한 지 몇 주 만에 스페이스 잼: 새로운 시대에서 하차하자, Warner Bros.는 제작비가 1억 2,000만 달러를 넘는 작품을 이어받을 시간을 리에게 나흘만 줬다. 뉴욕 닉스의 팬이자 스스로를 농구 순수주의자라고 부르는 그는 한때 이 아이디어를 일축한 적이 있다. “벅스 버니가 농구를 한다고요? 사양하겠습니다.” 그는 나중에 위원회식 창작 과정을 두고 “이 영화에 작가가 몇 명이나 참여했는지 보셨나요?”라고 되물었다. 또 영화가 HBO Max에서 극장과 동시 공개된다는 사실을 대중보다 20분 먼저 알게 됐다. 영화는 2021년 1억 6,400만 달러의 수익을 올렸지만, Rotten Tomatoes에서 관객·평론가 통합 지지율 25%를 기록하고 골든 라즈베리상 세 개를 받았다. 이 영화는 리의 경력 자체가 반박해온 한 가지 가정을 시험대에 올렸다. 스튜디오의 캐릭터 목록에 흑인 스타를 끼워 넣는 것과 흑인의 이야기를 작품의 중심에 두는 것이 과연 같은 일인가 하는 질문이었다.

그는 자신의 이야기에 가까이 머물 때 더 좋은 결과를 냈다. 2022년 12월 Peacock을 위해 직접 만든 한정 시리즈 The Best Man: The Final Chapters는 공개 당시 플랫폼에서 가장 많이 시청된 오리지널 작품이 됐고, Nielsen 시청률 순위 톱 10에 오른 첫 작품이기도 했다. 2026년에는 한 번도 연출한 적 없는 장르에 도전해 심리 스릴러 Strung을 선보였다. 앨런 B. 맥엘로이(Alan B. McElroy)가 각본을 쓰고 타일러 페리(Tyler Perry)와 제이슨 블럼(Jason Blum)이 제작한 이 영화에서 클로이 베일리(Chloe Bailey)는 부유한 가족의 집에 들어가 함께 살며 개인 교습을 맡았다가 그들의 비밀을 발견하는 바이올리니스트를 연기한다. 영화는 5월 27일 제30회 American Black Film Festival의 개막작으로 상영됐고, 6월 26일 Peacock에 공개됐다.

이제 나머지 작업은 그의 제작사 Blackmaled Productions를 중심으로 진행된다. 2026년 5월 Blackmaled Productions는 Tribeca Studios, Universal과 함께 ‘Love & Laughs’를 출범했다. 신인 영화인 최대 세 명에게 각각 5만 달러의 제작 지원금을 제공해 단편 코미디와 로맨스 영화를 만들고, 이를 장편 기획의 시범작으로 활용하는 1년 프로그램이다. 작품들은 2027년 로스앤젤레스에서 프리미어 상영을 할 예정이다. 카밀 뱅크스(Camille Banks)와 결혼해 세 아들을 둔 리는 스페이스 잼: 새로운 시대의 중심에 부자 이야기를 넣은 것이 자신이 보탤 수 있는 부분이었다고 말했다. 흑인 아버지에 관한 서사가 “너무나 왜곡돼왔기 때문”이라는 것이다.

이제 그는 TV 드라마로 활동 영역을 넓히고 있다. 2026년 9월 Peacock은 케네디 라이언(Kennedy Ryan)의 소설을 각색한 Before I Let Go의 제작을 확정했다. 리는 라이언과 함께 이 작품을 공동 창작하고 각본을 썼으며 연출도 맡는다. 10월에는 Deadline이 리가 타라지 P. 헨슨(Taraji P. Henson) 주연의 Amazon 드라마 Whiskey Matriarch에서 연출과 총괄 제작을 맡는다고 보도했다. 제작자 윌 패커(Will Packer)가 리가 연출할 예정이라고 밝힌 걸즈 트립 속편은 아직 촬영 시작일을 잡지 못했다. 제작이 성사된다면, 브루클린의 지하실에서부터 그가 줄곧 주장해온 사실을 다시 입증할 기회가 될 것이다. 흑인 여성 네 명이 함께 여행하는 이야기는 결코 일부 관객만을 위한 소재가 아니라는 사실을.

대표 출연작

태그: 영화감독, Malcolm D. Lee, Spike Lee, Regina Hall, Space Jam: A New Legacy, Girls Trip

‘걸즈 트립’ 맬컴 D. 리 감독, 흑인 우정 코미디를 할리우드 흥행작으로

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